L'essentiel à connaître
Le past perfect se forme avec had suivi du participe passé (la troisième forme du verbe), à toutes les personnes : she had left. Il dit qu'une action était déjà faite avant un autre moment du passé, qui se raconte, lui, au prétérit (le simple past) : When the police arrived, the thief had escaped, « quand la police est arrivée, le voleur s'était enfui » (exemple du British Council). C'est notre plus-que-parfait, à ne pas confondre avec le present perfect (have + participe passé).
Règle : she had left (she'd left), she hadn't left, Had she left? Un verbe régulier fait son participe en -ed (played) ; un irrégulier s'apprend : leave, left, left ; see, saw, seen. Après had, jamais la base verbale (le verbe sans to).
Il va souvent avec already (déjà) ou never… before (jamais auparavant) : I'd never met Jim before. Pour un fait passé isolé, même très ancien, le prétérit suffit : The Romans spoke Latin. Après when, ton choix change le sens : When I arrived, Tom left (il part à ce moment-là) ; When I arrived, Tom had left (il était déjà parti).
Au discours indirect (des paroles rapportées), un present perfect recule d'un cran : « I've hurt my leg » devient She said she'd hurt her leg. Pour un regret sur le passé : I wish I had studied harder, « si seulement j'avais travaillé davantage » (wish + prétérit porte sur le présent). Pour imaginer un passé différent (le third conditional), if + past perfect, puis would have + participe passé : If I had known, I would have helped you. Derrière if, jamais would.
Piège classique : « elle était partie » se dit she had left, avec had et jamais was. « Ils se connaissaient depuis dix ans » : they had known each other for ten years, avec for devant une durée (since devant un point de départ) et sans -ing, car know est un verbe d'état (il décrit un état, pas une action). Enfin, 'd vaut had devant un participe passé (she'd left), would devant une base verbale (I'd have helped).
Quiz : teste tes connaissances
Les premières questions vérifient la forme, puis la difficulté monte : les trois dernières sont les plus piégeuses.
Question 1 : Comment se forme le past perfect ?
Réponse : D. On met had, le même à toutes les personnes, puis le participe passé. Le piège A donne le present perfect (they have played), un autre temps.
Question 2 : Complète : When we got to the station, the train had already ___. (verbe leave)
Réponse : B. Après had vient le participe passé, et leave est irrégulier : leave, left, left. Leaved colle par erreur la terminaison -ed des verbes réguliers.
Question 3 : Quelle est la forme négative de He had finished his homework ?
Réponse : A. La négation porte sur had (hadn't), et le participe passé ne bouge pas. C met la base verbale, impossible après had.
Question 4 : Quelle question est correcte ?
Réponse : C. Had passe devant le sujet, puis vient le participe passé. B garde saw, le prétérit de see ; le participe passé est seen.
Question 5 : When I got home, my brother had eaten all the pizza. Que s'est-il passé ?
Réponse : B. Had eaten marque l'action la plus ancienne : la pizza était finie à ton retour. C décrit une action en cours (past continuous : was eating).
Question 6 : Complète : The film ___ when we arrived, so we missed the beginning.
Réponse : D. Le film a commencé avant ton arrivée : c'est l'action la plus ancienne. A, le present perfect, ne va pas avec un moment passé précis comme when we arrived.
Question 7 : Complète : I ___ snow before I moved to Canada.
Réponse : C. Never… before compte ton expérience jusqu'à un moment passé : past perfect, avec le participe seen. A, le present perfect, compte jusqu'à aujourd'hui et ne va pas avec before I moved.
Question 8 : Comment dire « Les Romains parlaient latin » ?
Réponse : A. Un fait passé isolé se dit au prétérit, même très ancien. B est le piège : le past perfect remonte avant un autre moment du passé, et « c'est vieux » ne suffit pas.
Question 9 : « I have lost my keys », Tom said. Au discours indirect : Tom said that he ___ his keys.
Réponse : B. Rapporté après said, le present perfect recule d'un cran : have lost devient had lost. D garde le temps d'origine, et have ne va même pas avec he.
Question 10 : « Si seulement j'avais révisé davantage » : I wish I ___ more.
Réponse : D. Un regret sur le passé : wish + past perfect. A, wish + prétérit, porte sur le présent : I wish I revised more, « si seulement je révisais davantage ».
Question 11 : « Si j'avais su, je t'aurais aidé. » Quelle traduction est correcte ?
Réponse : A. If + past perfect, puis would have + participe passé. B met would derrière if : c'est fautif en anglais standard, comme « si j'aurais su » en français.
Question 12 : Quelle différence entre When I arrived, Tom left et When I arrived, Tom had left ?
Réponse : C. Avec had left, Tom est parti avant ton arrivée. Avec left, les actions se suivent : tu arrives, il s'en va. Le piège A croit le past perfect facultatif ; ici, il change le sens.
Question 13 : « Quand ils se sont mariés, ils se connaissaient depuis dix ans. » Complète : When they got married, they ___.
Réponse : A. Une durée qui court jusqu'à un moment passé se dit au past perfect, avec for. B calque le français ; or since se met devant un point de départ (since 2015). D met know, verbe d'état, en -ing.
Question 14 : « Quand je suis arrivé, elle était déjà partie. » Quelle traduction est correcte ?
Réponse : D. Le past perfect prend toujours had, même quand le français prend être. A calque « était partie » : she was left est un passif, « on l'a laissée ».
Question 15 : Dans If you'd asked me, I'd have helped you, que remplacent les deux 'd, dans l'ordre ?
Réponse : B. Le premier 'd précède un participe passé (asked) : c'est had. Le second précède have, une base verbale : c'est would. A tombe dans le piège du would derrière if.
Sources
British Council, LearnEnglish : « Past perfect » (leçon), « Past perfect » (fiche de grammaire) et « Conditionals: third and mixed ».