En mandarin, le ton, c'est-à-dire la mélodie de ta voix, change le sens d'une syllabe : mǎi (买), qui descend puis remonte, veut dire « acheter », et mài (卖), qui tombe, « vendre ». Chaque syllabe s'écrit avec un caractère, et la phrase se construit sans conjugaison : 我是学生 (wǒ shì xuésheng), « je suis élève », 他是学生 (tā shì xuésheng), « il est élève ».
Lire une syllabe en pinyin
Le pinyin, alphabet officiel adopté en Chine en 1958, note la prononciation du mandarin en lettres latines. Il découpe chaque syllabe en une initiale (la consonne du début), une finale (le reste) et un ton, marqué sur une voyelle : dans hǎo (好, « bien »), l'initiale est h, la finale ao, et ˇ marque le 3e ton.
Voici les lettres qui piègent un francophone.
| Pinyin | Se dit à peu près | Exemple |
|---|---|---|
| u | « ou » | bù 不, « ne pas » |
| c | « ts » soufflé | cài 菜, « plat » |
| j, q, x | « dj », « tch » soufflé, « ch », lèvres étirées | jiào 叫 ; qī 七 ; xiè 谢 |
| zh, ch, sh | « dj », « tch », « ch », pointe de la langue relevée vers l'arrière | shì 是, « être » |
| r | entre le « j » de « jour » et le « r » anglais | rén 人, « personne » |
| h | un souffle râpeux, jamais muet | hǎo 好 |
Après j, q, x et y, le u se dit comme dans « tu » : qù (去, « aller »). C'est un ü sans ses points, inutiles ici : ces lettres ne vont jamais avec le son « ou ». Après n et l, les points restent : lǜ (绿, « vert »).
Les quatre tons et le ton neutre
Note ta voix de 1, le plus grave, à 5, le plus aigu : chaque ton est un trajet sur cette échelle. La même syllabe tang donne ainsi quatre mots sans rapport.
| Ton | Signe | Trajet de la voix | Exemple |
|---|---|---|---|
| 1er | ā | reste en haut, de 5 à 5 | tāng 汤, « soupe » |
| 2e | á | monte, de 3 à 5 | táng 糖, « sucre » |
| 3e | ǎ | descend de 2 à 1, puis remonte vers 4 | tǎng 躺, « s'allonger » |
| 4e | à | tombe d'un coup, de 5 à 1 | tàng 烫, « brûlant » |
| neutre | aucun | court et léger | ma 吗 (question) |
Le 3e ton ne remonte vraiment qu'en fin de phrase ou avant une pause. Ailleurs, il reste en bas, grave : dans 我是学生, wǒ ne remonte pas.
Règle : le signe se pose sur la voyelle principale : le a s'il y en a un (hǎo, tiān), sinon le o ou le e (duō, xiè), et dans iu et ui, la dernière lettre (liù, guì). Sur un i, il remplace le point : nǐ.
Piège classique : ne fais pas monter ta voix en fin de question comme en français. Chaque syllabe garde son ton, et c'est 吗 (ma) qui fait la question. Si tu fais monter un 4e ton, tu changes de mot : shì, « être », devient shí, « dix ».
Quand le ton change
Certains tons changent selon la syllabe qui suit. Trois cas reviennent sans arrêt :
| Cas | Écrit | Tu dis |
|---|---|---|
| Deux 3e tons : le premier passe au 2e | 你好 nǐ hǎo, « bonjour » | ní hǎo |
| 不 devant un 4e ton : 2e ton | 不是 bù shì | bú shì |
| 不 devant un autre ton : inchangé | 不好 bù hǎo | bù hǎo |
| 一 devant un 4e ton : 2e ton | 一个 yī gè | yí gè |
| 一 devant un 1er, 2e ou 3e ton : 4e ton | 一天 yī tiān | yì tiān |
| 一 seul ou en fin de mot : inchangé | 第一 dì yī | dì yī |
Le pinyin écrit en principe le ton d'origine (nǐ hǎo), à toi de dire ní hǎo. Pour 不 et 一, la norme officielle autorise les manuels à noter le ton prononcé : bù shì et bú shì sont donc justes tous les deux.
Les caractères d'une phrase
Chaque caractère se lit en une syllabe et porte un sens. Un mot en compte souvent deux : 老师 (lǎoshī), « professeur » ; 学生 (xuésheng), « élève ». 法国 (Fǎguó), « France », plus 人 (rén), « personne », donne 法国人, « Français » ou « Française » : le mot ne change pas au féminin.
Le chinois s'écrit sans espace entre les mots. Dans 我是法国人, c'est toi qui découpes : 我 / 是 / 法国人.
Beaucoup de caractères associent une partie liée au sens et une partie liée au son : 吗 (ma) réunit 口, « la bouche », signe d'un mot de la parole, et 马 (mǎ), « cheval », qui ne prête que sa syllabe.
Tes premières phrases
Se présenter, poser une question, dire oui ou non : c'est par là que commence le programme de chinois de 6e. Dans une phrase simple, l'ordre des mots est celui du français (sujet, verbe, complément), et le verbe ne se conjugue jamais.
Les pronoms : 我 (wǒ) « je », 你 (nǐ) « tu », 他 (tā) « il », 她 (tā) « elle », qui se prononce pareil. 们 (men) met au pluriel : 我们 (wǒmen), « nous ».
| Pour | Tu dis | Pinyin | Sens |
|---|---|---|---|
| dire ce que tu es | 我是学生。 | Wǒ shì xuésheng. | Je suis élève. |
| nier | 我不是老师。 | Wǒ bú shì lǎoshī. | Je ne suis pas professeur. |
| demander oui ou non | 你是学生吗？ | Nǐ shì xuésheng ma? | Tu es élève ? |
| demander une information | 你叫什么名字？ | Nǐ jiào shénme míngzi? | Comment tu t'appelles ? |
Pour une question fermée, ajoute 吗 à la fin de la phrase affirmative : rien d'autre ne bouge. Pour répondre, reprends le verbe : 是 (shì) pour oui, 不是 (bú shì) pour non.
Avec un mot interrogatif comme 什么 (shénme), « quoi », la question garde l'ordre de la réponse : 你叫什么名字？ appelle 我叫 Léa. Pas de 吗 en plus : 什么 fait déjà la question.
Pour décrire, pas de 是 : l'adjectif sert lui-même de verbe, et on le fait précéder de 很 (hěn). 老师很高 (lǎoshī hěn gāo) veut dire « le professeur est grand ». 很 veut dire « très », mais ici il fait surtout tenir la phrase : un adjectif seul ferait entendre une comparaison. Au négatif, plus besoin de 很 : 我不好 (wǒ bù hǎo), « je ne vais pas bien ».
Piège classique : 是 ne traduit pas tous les « être ». 我是很好 et 他是高 sont faux : dis 我很好 et 他很高. Pour « être quelque part », c'est 在 (zài) : 老师在学校 (lǎoshī zài xuéxiào), « le professeur est à l'école ».
Exercices corrigés
Exercice 1 : Écris ces syllabes avec le signe de leur ton, donné par le chiffre : jia1 (家), shui3 (水), niu2 (牛), xue2 (学), zou3 (走).
Correction :
jiā (le a d'abord), shuǐ et niú (dernière lettre de ui et iu ; sur le i, le signe remplace le point), xué (pas de a : le e), zǒu (pas de a : le o).
Exercice 2 : Écris le ton que tu prononces vraiment dans 不对 (bù duì), 不吃 (bù chī), 一起 (yī qǐ), 一样 (yī yàng) et 可以 (kě yǐ).
Correction :
不对 : bú duì, devant le 4e ton de 对.
不吃 : bù chī, inchangé, car 吃 est au 1er ton : c'est le piège.
一起 : yì qǐ, 一 devant un 3e ton. 一样 : yí yàng, 一 devant un 4e ton.
可以 : ké yǐ, deux 3e tons de suite.
Exercice 3 : Tu écris à ta correspondante chinoise. Traduis en caractères, puis en pinyin : « Bonjour ! Je m'appelle Hugo. Je suis français. Je ne suis pas professeur, je suis élève. Tu es élève ? » Garde Hugo en lettres latines.
Correction :
你好！我叫 Hugo。我是法国人。我不是老师，我是学生。你是学生吗？
Nǐ hǎo! Wǒ jiào Hugo. Wǒ shì Fǎguórén. Wǒ bú shì lǎoshī, wǒ shì xuésheng. Nǐ shì xuésheng ma?
À l'oral, dis ní hǎo et bú shì ; 法国人 vaut pour un garçon comme pour une fille.
Exercice 4 : Chaque phrase contient une faute de débutant. Corrige-la et dis pourquoi. a) 我是很好。 b) 你叫什么名字吗？ c) 他是不老师。
Correction :
a) 我很好 (wǒ hěn hǎo) : pour décrire, pas de 是, l'adjectif 好 sert de verbe.
b) 你叫什么名字？ Ici, 什么 fait déjà la question, 吗 est de trop.
c) 他不是老师 (tā bú shì lǎoshī) : 不 se place juste devant le verbe qu'il nie.
À retenir
À retenir :
- Le signe du ton va sur le a, sinon le o ou le e ; dans iu et ui, sur la dernière lettre.
- Deux 3e tons de suite : le premier passe au 2e. 不 et 一 passent au 2e devant un 4e ton.
- Un caractère, une syllabe ; pas d'espace entre les mots.
- Pas de conjugaison ; 吗 en fin de phrase pour une question fermée ; 不 devant le verbe ; 很 devant l'adjectif, sans 是.
Sources
- Programme de chinois pour les classes de collège, Bulletin officiel du 29 mai 2025 : texte sur education.gouv.fr.
- Schéma du pinyin (汉语拼音方案), approuvé en Chine le 11 février 1958 : texte chinois sur Wikisource.
- Norme chinoise GB/T 16159-2012 sur l'écriture du pinyin, articles 6.5.1 et 6.5.2 :texte sur pinyin.info.