L'essentiel à connaître
Devant un caractère inconnu, cherche d'abord sa clé : c'est elle qui donne le plus souvent la famille de sens. Dans 河 (hé, rivière), les trois gouttes 氵 disent « eau », et 可 (kě) donne une idée du son. La plupart des caractères courants sont construits ainsi : une clé pour le sens, un composant phonétique (la partie qui renseigne sur la prononciation) pour le son.
Définition : La clé (部首, bùshǒu), aussi appelée radical, est le composant sous lequel le dictionnaire range un caractère. Elle indique souvent son domaine de sens, sans le garantir.
Les dictionnaires classiques rangent les caractères sous 214 clés, celles du dictionnaire de Kangxi. Pour y trouver un caractère, tu comptes les traits de sa clé, tu la repères dans l'index, puis tu comptes les traits qui restent. Compter juste suppose de savoir tracer le caractère trait par trait, dans le bon ordre : quand un trait horizontal et un trait vertical se croisent, l'horizontal passe d'abord, comme dans 十 (shí, dix).
À retenir : À gauche, beaucoup de clés changent de forme. 人 devient 亻 (你, nǐ, tu), 水 devient 氵, 心 devient 忄 (快, kuài, rapide). En caractères simplifiés, ceux de Chine continentale, 言 (la parole) devient 讠 (说, shuō, parler), 食 (la nourriture) devient 饣 (饭, fàn, repas) et 金 (le métal) devient 钅 (钱, qián, argent).
Le composant phonétique donne un son proche, pas forcément exact. 青 (qīng) se retrouve dans 清 (qīng, clair), 请 (qǐng, inviter), 晴 (qíng, beau temps) et 睛 (jīng, œil) : le ton change, parfois même la consonne. C'est la clé qui fait la différence : l'eau, la parole, le soleil, l'œil. Méfie-toi aussi de la taille : dans 们 (men, marque du pluriel), le grand 门 (mén, porte) ne donne que le son.
La ressource d'eduscol sur les composants graphiques le dit nettement : savoir les identifier et les nommer « joue un rôle décisif dans la mémorisation ».
Piège classique : 冫 (deux traits, la glace, dans 冷, lěng, froid) n'est pas 氵 (trois traits, l'eau). 阝 change de sens selon sa place : à gauche, il vient de 阜, le tertre (une butte de terre), comme dans 阳 (yáng) ; à droite, il vient de 邑, la ville, comme dans 都 (dū, dans 首都, la capitale). Enfin, 月 seul veut dire lune ou mois, mais dans 脸 (liǎn, visage) ou 腿 (tuǐ, jambe), c'est une forme de 肉 (ròu), la chair.
Quiz : teste tes connaissances
Les questions montent en difficulté : les trois dernières sont les plus piégeuses.
Question 1 : Quelle clé ont en commun 河 (hé, rivière), 海 (hǎi, mer) et 洗 (xǐ, laver) ?
Réponse : C. Les trois gouttes 氵 sont la forme que prend 水 (l'eau) à gauche d'un caractère : rivière, mer et laver ont tous un rapport avec l'eau. Le piège est 冫 : il lui ressemble, mais il n'a que deux traits et désigne la glace.
Question 2 : La clé 亻, dans 你 (nǐ, tu) et 他 (tā, il), est la forme de côté de quel caractère ?
Réponse : A. Placé à gauche, 人 se redresse en 亻 et signale un rapport avec les personnes. 女 est tentant, puisque 她 (tā, elle) désigne aussi une personne, mais 女 garde sa forme à gauche : c'est une autre clé.
Question 3 : Dans lequel de ces caractères retrouves-tu la clé de la parole ?
Réponse : D. 说 porte 讠, la forme simplifiée de 言 (yán, la parole). 吃 tente parce qu'on parle avec la bouche, mais sa clé est 口, la bouche, celle de manger et de boire.
Question 4 : Dans 妈 (mā, maman), quel rôle joue 马 (mǎ, cheval) ?
Réponse : B. 女 (la femme) porte le sens, 马 apporte le son : mǎ donne mā. Le piège est C : le ton n'est pas le même (troisième ton pour 马, premier pour 妈). Le composant phonétique donne un son proche, pas le ton exact.
Question 5 : En caractères simplifiés, 饭 (fàn, repas) porte la clé 饣. De quel caractère est-elle la forme réduite ?
Réponse : D. 饣 est la forme simplifiée de 食 : elle range ensemble les mots de la nourriture. Le piège est 金, dont la forme réduite 钅, celle de 钱 (qián, argent), ressemble beaucoup à 饣.
Question 6 : Tu cherches 冷 (lěng, froid) dans un dictionnaire par les clés. Sous combien de traits cherches-tu sa clé ?
Réponse : A. La clé de 冷 est 冫, la glace, qui s'écrit en deux traits. Trois traits, c'est 氵, l'eau, son sosie. Cinq, ce sont les traits qui restent pour 令, et sept, le total du caractère.
Question 7 : Dans quel ordre écris-tu les deux traits de 十 (shí, dix) ?
Réponse : C. Quand un horizontal et un vertical se croisent, l'horizontal passe en premier, tracé de gauche à droite. A est le piège : le dessin final est identique, mais l'ordre des gestes est faux.
Question 8 : À quoi sert d'abord une clé, au sens strict ?
Réponse : B. La clé est avant tout un principe de classement : c'est sous elle que le dictionnaire range le caractère. Le piège est D : elle donne souvent une piste de sens, pas une garantie. 都, lu dōu (tous), porte la clé de la ville sans aucun lien avec « tous ».
Question 9 : Dans 晴 (qíng, beau temps), quelle partie donne le sens ?
Réponse : A. Le beau temps, c'est le soleil : 日 est la clé, et 青 (qīng) donne le son. C tente parce qu'on voit 月 en bas de 青, mais il fait partie du composant phonétique. Quant à 目, il donne son sosie 睛 (jīng, œil).
Question 10 : Le même dessin 阝 apparaît dans 阳 (yáng, dans 太阳, le soleil) et dans 都 (dū, dans 首都, la capitale). Que veut-il dire ?
Réponse : D. Ce sont deux clés différentes qui ont pris la même forme : à gauche, 阝 vient de 阜, le tertre ; à droite, il vient de 邑, la ville. Le piège B inverse les deux : retiens que la ville est à droite, comme dans la capitale 都.
Question 11 : Dans 脸 (liǎn, visage) et 腿 (tuǐ, jambe), que représente la partie 月 ?
Réponse : C. Dans ces mots du corps, 月 est une forme réduite de 肉 (ròu), la chair. Le piège est A : seul, 月 (yuè) veut bien dire lune ou mois, mais dans 脸 et 腿 il parle du corps.
Question 12 : Dans 问 (wèn, demander), comment se partagent les rôles entre 门 (mén, porte) et 口 (kǒu, bouche) ?
Réponse : B. Demander passe par la bouche : 口 porte le sens, et 门 (mén) donne un son proche de wèn. Le piège est A : 门 est la partie la plus visible et entoure 口, mais il joue ici le même rôle que dans 们 (men), celui du son.
Sources
Eduscol, « Chinois : les composants graphiques », ressource de langues vivantes pour les cycles 2 à 4 et le lycée, 2016 : liste des 104 composants et de leur sens.
Unicode, tableau « Kangxi Radicals », version 18.0 : les 214 clés du dictionnaire de Kangxi.