Un bois se travaille quand il a déjà le taux d'humidité qu'il aura une fois en place : 8 à 12 % pour un meuble dans une maison chauffée. Sinon, il finit de sécher dans l'ouvrage et rétrécit : une planche de chêne de 20 cm de large qui passe de 20 % à 10 % d'humidité peut perdre 8 mm. Sécher, c'est amener le bois à ce taux ; stocker, c'est l'y garder.
Le taux d'humidité
Le bois contient toujours de l'eau. Pour dire combien, on compare la masse de cette eau à celle du même bois complètement sec, dit anhydre.
Formule : si $m_h$ est la masse du bois humide et $m_0$ sa masse anhydre, le taux d'humidité vaut
$$H = \frac{m_h - m_0}{m_0} \times 100$$
Un bois à 12 % contient donc 12 kg d'eau pour 100 kg de bois sec.
Pour trouver $m_0$, on sèche un petit échantillon pesé dans une étuve (un four ventilé) à 103 °C, jusqu'à ce que sa masse ne baisse plus : c'est la méthode la plus fiable. À l'atelier, on utilise un humidimètre : il mesure sans casser le bois une propriété électrique liée à son eau, à condition d'être réglé sur l'essence (l'espèce d'arbre).
Piège classique : on divise par la masse du bois sec, jamais par celle du bois humide. Un échantillon de 150 g qui pèse 120 g après l'étuve contient 30 g d'eau : $H = \dfrac{30}{120} \times 100 = 25\,\%$, pas $\dfrac{30}{150} \times 100 = 20\,\%$. Le taux peut donc dépasser 100 % : dans l'arbre, il va de 60 à 200 % selon l'essence.
Pourquoi le bois bouge
L'eau libre remplit l'intérieur des cellules du bois, qui ressemblent à de petits tubes : elle part la première. L'eau liée est logée dans les parois de ces cellules : elle ne part qu'en s'évaporant, et les parois se resserrent en la perdant.
Règle : le point de saturation des fibres est le taux où l'eau libre est partie mais où les parois restent pleines d'eau liée : environ 30 % pour le chêne, le sapin et les autres bois des régions tempérées. Au-dessus, le bois sèche sans changer de dimensions. En dessous, il rétrécit en séchant (c'est le retrait) et regonfle en reprenant de l'eau.
Ce retrait varie selon le sens. Le long des fibres, il est très faible. En travers, tout dépend des cernes, les anneaux de croissance : le retrait tangentiel, le long des cernes, est environ deux fois plus fort que le retrait radial, du cœur vers l'écorce. Le sujet national de BEP Bois de 2014 donne ces coefficients, en pourcentage de la dimension, par point d'humidité perdu (de 20 % à 19 %, par exemple) :
| Essence | Retrait radial | Retrait tangentiel |
|---|---|---|
| Chêne | 0,2 % | 0,4 % |
| Sapin | 0,15 % | 0,3 % |
Pour la planche de chêne du début, dont la largeur suit les cernes : $0{,}4 \times 10 = 4\,\%$ de 200 mm, soit 8 mm.
Cette différence déforme les planches. Sur une planche sciée loin du cœur, les cernes dessinent des arcs : la face tournée vers l'écorce rétrécit plus que l'autre, et la planche se creuse en gouttière. C'est le tuilage.
Piège classique : le coefficient ne s'applique que sous 30 %. Une planche qui sèche de 50 % à 35 % ne perd que de l'eau libre et garde ses dimensions.
Quelle humidité viser
Le bois échange sans arrêt de l'eau avec l'air. Laissé assez longtemps au même endroit, il se stabilise à un taux qui dépend de la température et de l'humidité relative de l'air, celle qu'affiche un hygromètre : c'est son humidité d'équilibre. À 20 °C et 65 % d'humidité relative, un bois comme le chêne se stabilise vers 12 % (fiche de l'ATIBT).
On travaille donc le bois à l'humidité du lieu où l'ouvrage vivra. Repères du sujet de BEP de 2014 :
| Lieu d'usage | Humidité visée |
|---|---|
| Local fermé et chauffé (meubles, menuiseries de bâtiment) | 8 à 12 % |
| Local fermé non chauffé (charpentes) | 13 à 17 % |
| Local couvert mais ouvert (hangar, tribune) | 16 à 20 % |
| Ouvrage exposé à l'humidité | 18 à 22 % |
Sécher à l'air ou au séchoir
À l'air libre, le bois sèche en pile, sous abri. C'est peu coûteux mais lent, et il ne descend pas sous l'humidité d'équilibre de l'air extérieur : ce séchage s'arrête vers 14 à 15 % (sujet de bac pro Technicien de scierie, 2025). Pour un meuble, on finit en intérieur ou au séchoir, une enceinte où l'on règle la chaleur, l'humidité et le mouvement de l'air : plus rapide, le séchoir descend plus bas, mais consomme de l'énergie.
La pile repose sur des supports, au-dessus du sol. Entre deux lits de planches, des baguettes, lattes toutes de même épaisseur, laissent passer l'air. Elles se superposent exactement d'un lit à l'autre : décalées, elles laisseraient les planches porter dans le vide, et celles-ci se courberaient. Extrait du tableau de ce sujet de bac pro :
| Épaisseur des planches | Épaisseur des baguettes | Écart |
|---|---|---|
| 18 à 20 mm | 20 mm | 30 à 40 cm |
| 20 à 35 mm | 25 mm | 40 à 50 cm |
| 40 à 50 mm | 30 mm | 50 à 60 cm |
| 50 à 65 mm | 35 mm | 70 à 80 cm |
Les bouts des planches, les abouts, sèchent bien plus vite que le reste et se fendent : l'eau circule plus facilement dans le sens des fibres. On y freine l'évaporation, par exemple en clouant de petites lattes aux extrémités.
Trop rapide, le séchage fend aussi les faces : par temps très sec, la surface sèche plus vite que le cœur, rétrécit autour de lui et se fendille. Une planche peut donc sembler sèche et rester humide à cœur : mesure-la à l'humidimètre, à plusieurs endroits, loin des abouts.
Bien stocker le bois
Un bois sec suit l'air qui l'entoure : rangé dans une cave humide, il reprend de l'eau et regonfle. Stocke-le donc dans un local proche de celui où il servira : pour un meuble, un local sec, aéré, à température stable.
L'humidité attire aussi les champignons. Entre 20 et 30 % d'humidité, avec une température de 20 à 35 °C, les conditions sont réunies pour les échauffures, une première attaque qui peut tourner en pourriture (bac pro 2025). Gardé sous 20 %, le bois sort de cette zone.
Range-le comme en séchage : à plat sur des baguettes alignées, au-dessus du sol, couvert sans être enfermé. Avant de travailler une planche, laisse-la s'habituer à l'air de l'atelier, puis contrôle son taux.
Exercices corrigés
Cherche chaque exercice avant d'ouvrir sa correction.
Exercice 1 : Un échantillon de hêtre pèse 168 g, puis 140 g après l'étuve. Calcule son taux d'humidité. Ce bois convient-il tel quel pour un meuble de chambre chauffée ?
Correction :
La masse d'eau vaut $168 - 140 = 28$ g. On divise par la masse anhydre : $H = \dfrac{28}{140} \times 100 = 20\,\%$.
Pour un local chauffé, on vise 8 à 12 % : ce bois doit encore sécher. Diviser par 168 aurait donné $\dfrac{28}{168} \times 100 \approx 16{,}7\,\%$, un résultat faux.
Exercice 2 : Une planche de sapin de 200 mm de large, au retrait tangentiel de 0,3 % par point, sort de la scierie à 55 % d'humidité et sèche jusqu'à 15 %. Un élève écrit : $0{,}3 \times 40 = 12\,\%$, donc elle perd 24 mm. Trouve l'erreur et donne le bon résultat.
Correction :
De 55 % à 30 %, la planche ne perd que de l'eau libre, sans retrait. Seuls comptent les $30 - 15 = 15$ points sous le point de saturation des fibres.
Retrait : $0{,}3 \times 15 = 4{,}5\,\%$, soit $200 \times 0{,}045 = 9$ mm. La planche passe à 191 mm, et non à 176 mm.
Exercice 3 : Tu empiles pour un séchage à l'air des planches de 27 mm d'épaisseur et de 2,40 m de long. D'après le tableau du baguettage, quelles baguettes prends-tu, et avec quel écart ? Avec une baguette à chaque bout des planches, combien en faut-il au minimum par lit ?
Correction :
27 mm tombe dans la ligne « 20 à 35 mm » : baguettes de 25 mm d'épaisseur, écartées de 40 à 50 cm.
Avec 4 écarts, chacun ferait $240 \div 4 = 60$ cm, trop large. Avec 5, chacun fait $240 \div 5 = 48$ cm, ce qui convient. Cinq écarts entre deux bouts, c'est six baguettes : il en faut 6 par lit, pas 5.
À retenir
À retenir :
- On divise par la masse du bois sec : $H = \dfrac{m_h - m_0}{m_0} \times 100$.
- Sous 30 % (point de saturation des fibres), le bois rétrécit en séchant et regonfle en reprenant de l'eau.
- Le retrait tangentiel vaut environ deux fois le radial, et presque rien en longueur : d'où le tuilage.
- On sèche jusqu'à l'humidité du lieu d'usage (8 à 12 % en intérieur chauffé) ; le séchage à l'air s'arrête vers 14 à 15 %.
- Pile surélevée et abritée, baguettes alignées, abouts protégés ; stockage près du lieu d'usage, sous 20 % d'humidité.
Sources
- Sujet national du bac pro Technicien de scierie, session 2025, épreuve E21, dossier technique : eduscol.
- Sujet national du BEP Bois option C, session 2014, épreuve EP1, dossier ressource : Base nationale des sujets d'examens.
- ATIBT (association technique internationale des bois tropicaux), fiche technique n° 5, « L'humidité du bois » : atibt.org.