Les dix figures de style à savoir reconnaître en premier pour le bac sont la comparaison, la métaphore, la personnification, l'antithèse, l'oxymore, l'hyperbole, la gradation, l'anaphore, la litote et l'euphémisme. Une figure de style est une manière de dire qui s'écarte de l'expression ordinaire pour produire un effet, et c'est cet effet qu'on attend de toi, plus que son nom. Quand Chimène dit à Rodrigue « Va, je ne te hais point » (Corneille, Le Cid), c'est une litote : elle ne peut pas avouer qu'elle aime l'homme qui a tué son père, alors elle dit moins pour faire entendre plus.
Les dix sont rangées par familles, selon ce qu'elles font : si un nom t'échappe, pars de l'effet pour le retrouver.
Rapprocher : comparaison, métaphore, personnification
Ces figures rapprochent deux réalités : ce dont on parle, le comparé, et l'image qu'on lui associe, le comparant.
La comparaison relie le comparé et le comparant par un outil : comme, tel, pareil à, semblable à, ressembler à. Dans « Le Poète est semblable au prince des nuées » (Baudelaire, « L'Albatros »), le poète est comparé à l'albatros, majestueux en vol mais maladroit une fois posé parmi les hommes. L'outil garde les deux réalités distinctes, côte à côte.
La métaphore fait le même rapprochement sans outil. « La Nature est un temple » (Baudelaire, « Correspondances ») ne dit pas que la nature ressemble à un temple, mais qu'elle en est un : un lieu sacré, plein de signes à déchiffrer. Rien n'annonce l'image, d'où sa force. Si elle se prolonge sur plusieurs mots du même domaine, c'est une métaphore filée.
La personnification prête des traits humains à un animal, un objet ou une idée. Au premier vers du « Dormeur du val », Rimbaud écrit « C'est un trou de verdure où chante une rivière » : la rivière chante, et le paysage paraît vivant, presque joyeux. Ce calme rend plus brutal le dernier vers, qui révèle que le jeune soldat est mort.
Piège classique : « comme » n'annonce pas toujours une comparaison. Dans « Comme il était tard, nous sommes partis », il veut dire « parce que ». Avant de parler de comparaison, vérifie qu'il rapproche deux réalités différentes par un point commun.
Opposer : antithèse et oxymore
L'antithèse oppose deux mots ou deux idées pour faire ressortir leur contraste. Dans Ruy Blas de Hugo, le valet Ruy Blas, amoureux de la reine, se décrit dans une lettre comme un « ver de terre amoureux d'une étoile ». Le plus bas contre le plus haut : l'antithèse mesure la distance sociale qui rend cet amour impossible.
L'oxymore réunit deux termes contraires dans un même groupe de mots pour désigner une seule chose. Dans Le Cid, Rodrigue raconte un combat de nuit éclairé par « cette obscure clarté qui tombe des étoiles » : une lumière si faible qu'elle tient encore de l'ombre.
Piège classique : la distance entre les deux mots ne suffit pas à trancher. Le bon critère : l'oxymore donne deux qualités contraires à une même chose (la clarté est obscure), l'antithèse oppose deux choses différentes (le ver de terre et l'étoile).
Insister : hyperbole, gradation, anaphore
L'hyperbole exagère pour frapper les esprits. Tu en fais tous les jours : « j'ai attendu une éternité », « je meurs de faim ». En littérature, elle peut grandir un héros ou faire rire.
La gradation enchaîne des termes d'intensité croissante, plus rarement décroissante. Un vicomte vient de dire à Cyrano qu'il a un nez « très grand ». Cyrano lui montre ce qu'il aurait pu dire avec plus d'esprit : « C'est un roc !… c'est un pic !… c'est un cap ! / Que dis-je, c'est un cap ?… C'est une péninsule ! » (Rostand, Cyrano de Bergerac). Chaque mot dépasse le précédent, et la série finit sur une hyperbole. La montée fait rire et ridiculise le vicomte.
L'anaphore répète un même mot ou groupe de mots au début de plusieurs vers ou de plusieurs phrases. Dans Horace de Corneille, Camille lance à son frère, qui vient de tuer son fiancé au nom de Rome : « Rome, l'unique objet de mon ressentiment ! / Rome, à qui vient ton bras d'immoler mon amant ! » Le nom revient comme un coup frappé : toute sa haine se fixe sur une seule cible.
Atténuer : litote et euphémisme
La litote dit moins pour faire entendre plus, souvent en niant le contraire de ce qu'on pense. Dans la bouche de Chimène, « je ne te hais point » est un aveu d'amour.
L'euphémisme adoucit une réalité pénible ou choquante : « il nous a quittés » pour « il est mort ». Il ménage celui qui écoute, ou celui qui parle.
Piège classique : les deux figures disent moins que la réalité, mais pas pour la même raison. La litote renforce : derrière les mots, la pensée est plus forte. L'euphémisme adoucit : derrière les mots, la réalité est plus dure. Demande-toi si l'auteur veut faire entendre plus ou faire passer en douceur.
Analyser une figure dans ta copie
Au bac, le commentaire écrit demande de justifier ton interprétation « par des analyses précises » ; à l'oral, tu fais l'explication linéaire d'un passage, menée dans l'ordre du texte (note de service du 11 septembre 2026). Une figure ne rapporte que si elle sert ton interprétation.
Une bonne phrase d'analyse suit quatre gestes : tu cites, tu nommes la figure, tu montres comment elle fonctionne, puis tu dis ce qu'elle apporte au sens du texte.
Exemple : sur « Spleen » de Baudelaire, dès le premier vers, « Quand le ciel bas et lourd pèse comme un couvercle », la comparaison introduite par « comme » fait du ciel le couvercle d'une boîte refermée sur le poète : le lecteur étouffe avec lui, dans ce spleen, cet ennui accablant, qui donne son titre au poème.
Évite le catalogue de noms : deux figures bien expliquées valent mieux que dix repérées.
Exercices corrigés
Exercice 1 : Nomme la figure de chaque phrase, ou dis qu'il n'y en a pas.
a) Convaincre mes parents ne sera pas une mince affaire.
b) Mon grand-père s'est éteint cet hiver.
c) Le soleil souriait sur la plage.
d) Il a été embauché comme vendeur.
e) Ses mains étaient pareilles à deux oiseaux blessés.
Correction :
a) Litote : ce sera très difficile.
b) Euphémisme pour « mourir ».
c) Personnification : sourire est un geste humain.
d) Aucune figure : « comme » veut dire « en tant que », il ne rapproche rien. C'est le piège.
e) Comparaison : l'outil est « pareilles à », pas « comme ».
Exercice 2 : Dans « Les Animaux malades de la peste », La Fontaine raconte un procès : le Lion, qui a dévoré des moutons et même le berger, est excusé, tandis que l'Âne, qui a brouté un peu d'herbe, est condamné à mort. La morale dit : « Selon que vous serez puissant ou misérable, / Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir. » Repère les figures, puis rédige ta phrase d'analyse.
Correction :
Deux antithèses, « puissant » contre « misérable », « blanc » contre « noir », qui se répondent dans le même ordre : le puissant est déclaré blanc, innocent ; le misérable, noir, coupable.
Phrase possible : la double antithèse de la morale fait dépendre la sentence du rang de l'accusé, et non de sa faute : La Fontaine dénonce une justice qui protège les puissants et écrase les faibles.
Exercice 3 : « Zone », le poème qui ouvre Alcools d'Apollinaire, commence ainsi : « À la fin tu es las de ce monde ancien / Bergère ô tour Eiffel le troupeau des ponts bêle ce matin ». Quelle figure domine le second vers, et pourquoi n'est-ce pas une comparaison ? Quel effet produit-elle après le premier vers ?
Correction :
Une métaphore filée : la tour Eiffel devient une bergère, les ponts son troupeau, et le verbe « bêle » prolonge l'image. Aucun outil ne relie la tour à la bergère : ce n'est donc pas une comparaison.
Le poète, « las de ce monde ancien », regarde le Paris moderne avec les images de la poésie pastorale, celle qui chante les bergers : la ville nouvelle entre dans le poème avec des mots très anciens.
À retenir
À retenir :
- Rapprocher : la comparaison a un outil, la métaphore non ; la personnification prête des traits humains.
- Opposer : l'antithèse oppose deux réalités, l'oxymore unit deux contraires pour désigner une seule chose.
- Insister : l'hyperbole exagère, la gradation monte par paliers, l'anaphore répète en tête de vers ou de phrase.
- Atténuer : la litote dit moins pour faire entendre plus, l'euphémisme adoucit une réalité pénible.
- Dans ta copie : cite, nomme, explique le mécanisme, puis le sens.
Sources
- Note de service du 11 septembre 2026 sur les épreuves anticipées de français, Bulletin officiel spécial n° 4 du 17 septembre 2026, applicable à compter de l'année scolaire 2026-2027 : texte sur education.gouv.fr.