L'essentiel à connaître
Les Misérables (Victor Hugo, 1862) raconte comment Jean Valjean, un ancien forçat, devient un homme bon, traqué par Javert, inspecteur de police. Tout bascule en 1815 chez l'évêque de Digne, Mgr Myriel : Valjean lui vole son argenterie, mais l'évêque dit aux gendarmes qu'il la lui a donnée, et lui offre en plus deux chandeliers d'argent. « Jean Valjean, mon frère, vous n'appartenez plus au mal, mais au bien », lui dit-il.
Définition : un forçat est un condamné aux travaux forcés, enfermé dans un bagne. Valjean l'est devenu pour un pain, volé en 1795 pour les sept enfants de sa sœur. Condamné à cinq ans de galères, c'est-à-dire de bagne, il reste dix-neuf ans à Toulon à cause de quatre tentatives d'évasion.
Sous le nom de Monsieur Madeleine, Valjean devient patron d'une fabrique et maire de Montreuil-sur-Mer. Fantine, une de ses ouvrières, a confié sa fille Cosette aux Thénardier, des aubergistes de Montfermeil qui l'exploitent. Renvoyée quand on apprend qu'elle a une enfant sans être mariée, elle tombe dans la misère, jusqu'à se prostituer. Valjean, lui, se dénonce au tribunal pour sauver un innocent pris pour lui. Après la mort de Fantine, il tient la promesse qu'il lui a faite : il va chercher Cosette et l'élève comme sa fille.
À Paris, Marius tombe amoureux de Cosette. Les enfants Thénardier ont grandi : Éponine aime Marius en secret, et son frère Gavroche vit dans la rue. Le 5 juin 1832, l'enterrement du général Lamarque déclenche une insurrection républicaine. Sur la barricade que mène Enjolras, Éponine meurt en bouchant de sa main un fusil pointé sur Marius, et Gavroche est tué en ramassant des cartouches. Valjean, qui a demandé à exécuter Javert, le libère, puis il porte Marius blessé à travers les égouts.
Javert, qui ne supporte pas de « devoir la vie à un malfaiteur », laisse Valjean libre et se jette dans la Seine. Marius épouse Cosette en février 1833. Quand Thénardier révèle à Marius que son sauveur des égouts était Valjean, il court le retrouver avec Cosette ; Valjean meurt auprès d'eux et lègue à Cosette les chandeliers de l'évêque.
À retenir : dans sa préface, Hugo écrit qu'un livre comme le sien restera utile tant que ne seront pas résolus « les trois problèmes du siècle, la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit ». Le prolétariat, c'est la condition des travailleurs pauvres. Le roman donne un visage à chacun de ces problèmes : Valjean, Fantine, Cosette.
Quiz : teste tes connaissances
Les questions vont de la plus simple à la plus difficile : les trois dernières sont les plus piégeuses.
Question 1 : Qui est le héros du roman, l'ancien forçat qui veut devenir un homme bon ?
Réponse : C. Jean Valjean sort du bagne en 1815, et tout le roman suit son effort pour devenir meilleur. Javert est l'autre grand personnage, mais c'est le policier qui le poursuit, pas le forçat.
Question 2 : En quelle année paraît Les Misérables ?
Réponse : D. Le roman paraît en dix volumes entre avril et juin 1862 (BnF), pendant l'exil de Hugo à Guernesey. 1815 et 1832 sont des dates de l'histoire racontée ; en 1848, la révolution avait interrompu l'écriture du livre.
Question 3 : Quel est le métier de Javert ?
Réponse : A. Javert est inspecteur de police ; né dans une prison, il respecte l'autorité et hait la rébellion. Le patron de fabrique, c'est Monsieur Madeleine, autrement dit Valjean.
Question 4 : À qui Fantine confie-t-elle sa fille Cosette ?
Réponse : C. Fantine paie les Thénardier pour garder Cosette, mais ils l'exploitent comme une servante. Valjean n'emmène Cosette qu'après la mort de Fantine, et le couvent vient plus tard encore, à Paris.
Question 5 : Qui est Monsieur Madeleine, le maire de Montreuil-sur-Mer ?
Réponse : B. C'est Valjean sous un nouveau nom. Toute la ville le croit sans passé, d'où le piège A, jusqu'au jour où il se dénonce au tribunal pour sauver un innocent : « Je suis Jean Valjean. »
Question 6 : Dans sa préface, Hugo évoque « la déchéance de la femme par la faim ». Quel personnage vit ce destin ?
Réponse : D. Renvoyée de la fabrique, Fantine doit toujours payer pour Cosette, et la misère la pousse jusqu'à la prostitution. Cosette, elle, illustre l'autre problème de la préface, celui de l'enfant.
Question 7 : Après la mort de Fantine, quelle promesse Valjean tient-il ?
Réponse : A. Un des livres qui composent le roman s'intitule « Accomplissement de la promesse faite à la morte » : Valjean va chercher Cosette à Montfermeil. La vengeance ne l'intéresse pas ; même Javert, il finira par le libérer.
Question 8 : Sur la barricade, qui sauve Marius en bouchant de sa main le fusil pointé sur lui ?
Réponse : A. Éponine, la fille des Thénardier, est blessée à mort et avoue à Marius qu'elle était un peu amoureuse de lui. Cosette, elle, n'est pas sur la barricade.
Question 9 : Quand la barricade tombe, comment Valjean sauve-t-il Marius, blessé ?
Réponse : D. Valjean traverse les égouts avec Marius sur le dos, et Marius ne l'apprendra que par Thénardier. La Seine compte aussi à la fin du roman, mais pour Javert, pas pour Marius.
Question 10 : Après la barricade, Javert a l'occasion d'arrêter Valjean. Que fait-il finalement ?
Réponse : B. Javert ne supporte pas de « devoir la vie à un malfaiteur » : livrer Valjean ou le laisser libre lui paraît mal dans les deux cas, et il se jette dans la Seine. La réponse A est tentante, car Javert a toujours appliqué la loi, mais Valjean vient de l'épargner.
Question 11 : Qui sont les parents de Gavroche ?
Réponse : D. Hugo l'écrit : « Pourtant il avait un père et une mère. » Ce sont les Thénardier, et sur la barricade Éponine l'appelle « mon frère ». Il vit comme un orphelin, d'où le piège A, mais il n'en est pas un.
Question 12 : Chez l'évêque de Digne, que vole Valjean pendant la nuit ?
Réponse : C. Valjean emporte l'argenterie, et l'évêque dit aux gendarmes qu'il la lui a donnée. Les chandeliers ne sont pas volés : l'évêque les lui offre en plus, et Valjean les léguera à Cosette en mourant.
Question 13 : Pour le vol d'un pain, à combien d'années de galères Valjean est-il condamné ?
Réponse : B. La peine est de cinq ans. Dix-neuf, c'est le temps passé en tout au bagne, à cause de quatre tentatives d'évasion ; sept, c'est le nombre d'enfants qu'il voulait nourrir.
Question 14 : La barricade où combattent Enjolras, Marius et Gavroche appartient à quel événement ?
Réponse : A. L'émeute éclate le 5 juin 1832, à l'enterrement du général Lamarque. Le piège est 1830 : la révolution de juillet a eu lieu deux ans plus tôt, et ce n'est pas elle que raconte Hugo.
Sources
BnF Essentiels, « Les Misérables » : écriture, parution et préface du roman (essentiels.bnf.fr).
Victor Hugo, Les Misérables, texte intégral (Wikisource).