L'essentiel à connaître
La valeur d'un temps, c'est le sens qu'il prend dans la phrase. Dans « Je lisais quand le téléphone sonna », l'imparfait installe le décor, une action en cours, et le passé simple fait surgir l'événement. Pour trouver une valeur, demande-toi où se situe l'action par rapport au moment où l'on parle, et comment elle est montrée : en cours, en entier ou répétée.
Définition : Une valeur est temporelle si elle situe l'action dans le temps, aspectuelle si elle montre son déroulement, modale si elle traduit l'attitude de celui qui parle.
Le présent ne désigne pas toujours le moment où l'on parle. Il peut dire ce qui se passe en ce moment (énonciation), ce qui est toujours vrai (vérité générale, qui peut garder le présent même dans un récit au passé), ce qui se répète (habitude), ce qui va arriver (futur proche) ou ce qui vient d'arriver (passé proche : « je rentre à l'instant »). Quand un récit au passé bascule au présent, c'est le présent de narration : la scène devient plus vive.
Dans un récit au passé, l'imparfait montre l'action en cours, sans son début ni sa fin : c'est le temps de l'arrière-plan (décor, portraits, habitudes). Le passé simple montre l'action en entier, avec ses limites (la terminologie officielle dit qu'il est borné) : c'est le temps du premier plan, des événements qui font avancer l'histoire. Le passé composé présente une action achevée mais reliée au moment où l'on parle ou écrit : c'est le temps de la conversation et de la lettre.
Piège classique : borné ne veut pas dire bref. « Elle attendit toute la nuit » : l'attente est longue, mais vue d'un bloc, du début à la fin.
Un temps peut aussi prendre une valeur modale. Dans « Si tu travaillais, tu réussirais », l'imparfait ne parle pas du passé : il exprime une hypothèse (ressource eduscol de seconde). Dans « Je venais te demander un conseil », il adoucit une demande faite maintenant : c'est une atténuation. Enfin, l'imparfait de rupture raconte un événement unique de premier plan, souvent après un repère de temps : « Deux heures plus tard, il franchissait la frontière. »
Quiz : teste tes connaissances
Les trois dernières questions sont les plus piégeuses.
Question 1 : « Tout vient à point à qui sait attendre. » Quelle est la valeur du présent ?
Réponse : C. Un proverbe se veut vrai à toute époque : c'est une vérité générale. Le présent d'énonciation (A) se limiterait à l'instant où l'on parle.
Question 2 : « Chut, le bébé dort. » Quelle est la valeur du présent ?
Réponse : A. Le bébé dort au moment même où l'on parle : c'est le présent d'énonciation. Ce n'est pas une habitude (D), car rien n'indique une répétition.
Question 3 : « Chaque dimanche, nous allions chez ma grand-mère. » Quelle est la valeur de l'imparfait ?
Réponse : D. « Chaque dimanche » signale une action répétée dans le passé : c'est l'imparfait d'habitude. Ce n'est pas une description (A) : on raconte ce qui se faisait, on ne peint pas un lieu.
Question 4 : « Le jardin était immense ; des rosiers couvraient le mur. » Quelle est la valeur de ces imparfaits ?
Réponse : B. Les verbes peignent un lieu, rien ne se passe encore : on installe le cadre. Ce n'est pas une habitude (C), car aucun mot n'indique une répétition.
Question 5 : « Soudain, la porte s'ouvrit. » Que montre ce passé simple ?
Réponse : B. L'ouverture de la porte fait avancer l'histoire : c'est un événement de premier plan, vu en entier. Le piège est C : montrer une action en cours, c'est le rôle de l'imparfait.
Question 6 : « Nous dînions quand l'orage éclata. » Quel rôle joue l'imparfait « dînions » ?
Réponse : D. Le dîner est en cours, sans début ni fin visibles : c'est l'arrière-plan. L'événement de premier plan, c'est « éclata ». Le piège A inverse les rôles des deux temps.
Question 7 : « Ne m'attends pas, je pars dans cinq minutes. » Quelle est la valeur du présent ?
Réponse : A. « Dans cinq minutes » place le départ juste après le moment où l'on parle : c'est un futur proche. Le présent d'énonciation (B) est tentant, mais le départ n'a pas encore commencé.
Question 8 : « Pierre marchait dans les bois. Soudain, un loup apparut. Pierre s'arrête. » Quelle est la valeur de ce présent ?
Réponse : C. Le récit est au passé, puis il bascule au présent pour rendre la scène plus vive : c'est le présent de narration. Ce n'est pas un présent d'énonciation (A) : l'action n'a pas lieu au moment où le narrateur écrit.
Question 9 : « Je venais te demander un petit service. » Quelle est la valeur de l'imparfait ?
Réponse : A. La demande est faite maintenant : l'imparfait ne la situe pas dans le passé, il la rend plus polie. Le piège est B : le verbe a la forme d'un passé, pas son sens.
Question 10 : « Si tu venais demain, je serais ravi. » Quelle est la valeur de « venais » ?
Réponse : D. La venue est envisagée pour demain : l'imparfait n'a ici aucune valeur de passé, il pose une hypothèse. Choisir A, c'est lire la forme du verbe au lieu de son sens.
Question 11 : « Ce matin, j'ai revu Paul », écrit-il dans son journal. Pourquoi le passé composé ?
Réponse : C. Le passé composé présente une action terminée mais rattachée au présent de celui qui écrit : « ce matin » appartient encore à sa journée. La proposition D décrit le passé simple, le temps du récit.
Question 12 : « Ce jour-là, il comprit que la patience est une force. » Pourquoi « est » reste-t-il au présent ?
Réponse : A. L'idée est présentée comme vraie en tout temps : elle échappe au passé du récit. Ce n'est pas une faute (D) : l'imparfait serait possible aussi, mais le présent souligne que l'idée reste vraie.
Question 13 : « Tu cherches Léa ? Tu l'as manquée, elle sort d'ici. » Quelle est la valeur de « sort » ?
Réponse : B. « Elle sort d'ici » veut dire « elle vient de sortir » : c'est un passé proche. Le piège est A : l'action n'est pas en cours, elle est déjà finie au moment où l'on parle.
Question 14 : « François Ier régna trente-deux ans. » Pourquoi le passé simple, pour un si long règne ?
Réponse : D. Le passé simple englobe l'action avec son début et sa fin, quelle que soit sa durée : on dit qu'il est borné. Le piège est B : borné ne veut pas dire bref.
Question 15 : « Dix minutes après le départ, le train déraillait. » Quelle est la valeur de cet imparfait ?
Réponse : C. Le déraillement est un fait unique et daté, qui fait avancer le récit : c'est l'imparfait de rupture. Le piège est B : l'imparfait n'est pas toujours l'arrière-plan, et ici il met l'événement en relief.
Sources
« La grammaire du français. Terminologie grammaticale », ministère de l'Éducation nationale, eduscol : valeurs des temps de l'indicatif et aspect.
« Le conditionnel // le futur : valeurs temporelles et valeurs modales », ressource pour la classe de seconde, eduscol, octobre 2019.