L'essentiel à connaître
Retiens d'abord la règle de la République romaine : personne ne gouverne seul. Par exemple, les consuls, les magistrats qui dirigent l'État (un magistrat est un élu chargé d'une fonction publique), sont deux et ne restent en charge qu'un an. Ensuite, trois dates. En 509 av. J.-C., selon la tradition, Rome chasse son dernier roi et devient une République. En 27 av. J.-C., Octave reçoit du Sénat le titre d'Auguste : l'Empire commence. En 476, le dernier empereur d'Occident est déposé.
Les consuls, élus par les comices (les assemblées des citoyens, qui votent aussi les lois), commandent l'armée et président le Sénat. Le Sénat réunit les anciens magistrats : sans pouvoir officiel, il pèse sur les grandes décisions. Les tribuns de la plèbe protègent les plébéiens face aux patriciens, l'aristocratie de naissance. Ils sont inviolables (personne n'a le droit de les toucher) et peuvent bloquer par leur veto la décision d'un magistrat. Pendant la deuxième guerre punique contre Carthage, Hannibal bat les Romains à Cannes en 216 av. J.-C., puis il est vaincu à Zama en 202.
Au Ier siècle av. J.-C., les guerres civiles ruinent la République. César, dictateur à vie, est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. Son fils adoptif Octave bat Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 av. J.-C., puis devient Auguste. Il cumule l'imperium (le commandement des armées), la puissance tribunicienne à partir de 23 av. J.-C., c'est-à-dire les pouvoirs d'un tribun, veto compris, et la charge de grand pontife, chef de la religion publique.
Définition : Le principat est le régime fondé par Auguste. Le prince (princeps, « le premier des citoyens ») garde le Sénat, les magistrats et les assemblées, mais il concentre le pouvoir réel.
L'Empire fait le tour de la Méditerranée. Sa frontière fortifiée, gardée par l'armée, s'appelle le limes. Dans les provinces, la romanisation diffuse le mode de vie romain (villes, droit, latin), même si l'Orient garde le grec. En 212, l'édit de Caracalla fait citoyens romains tous les habitants libres de l'Empire. Le programme de seconde fait étudier de près le principat d'Auguste et Constantin (Bulletin officiel spécial n° 1 du 22 janvier 2019).
À retenir : en 313, Constantin accorde aux chrétiens le droit de pratiquer leur culte ; en 330, il inaugure Constantinople, nouvelle capitale en Orient. En 380, Théodose fait du christianisme la religion officielle. En 395, l'Empire est partagé entre Orient et Occident. En 476, Odoacre dépose Romulus Augustule ; l'Empire d'Orient dure jusqu'en 1453.
Piège classique : César n'a jamais été empereur ; le premier empereur, c'est Auguste. Et Constantin autorise le christianisme sans en faire la religion officielle.
Quiz : teste tes connaissances
Les questions montent en difficulté : les trois dernières sont les plus piégeuses.
Question 1 : Selon la tradition, en quelle année Rome chasse-t-elle son dernier roi pour devenir une République ?
Réponse : C. En 509 av. J.-C., selon la tradition, Rome chasse le roi Tarquin le Superbe. 753 av. J.-C. (A) est la date légendaire de sa fondation par Romulus.
Question 2 : Sous la République, combien de consuls sont élus, et pour combien de temps ?
Réponse : A. Deux consuls, élus pour un an, dont chacun peut s'opposer à l'autre. Un consul unique (B) contredirait la règle de la République : personne ne gouverne seul.
Question 3 : Qui siège au Sénat sous la République ?
Réponse : D. Le Sénat est recruté parmi les anciens magistrats. Tous les citoyens réunis (A), ce sont les comices, qui élisent les magistrats et votent les lois.
Question 4 : Quel général carthaginois affronte Rome pendant la deuxième guerre punique ?
Réponse : B. Hannibal bat les Romains à Cannes en 216 av. J.-C., puis il est vaincu à Zama en 202. Vercingétorix (A) est un chef gaulois, adversaire de César, pas un Carthaginois.
Question 5 : Quel est le principal pouvoir d'un tribun de la plèbe ?
Réponse : C. Le tribun protège les plébéiens : par son veto, il bloque la décision d'un magistrat, et personne n'a le droit de le toucher. Présider le Sénat (B) revient aux consuls.
Question 6 : Que reçoit Octave du Sénat en 27 av. J.-C. ?
Réponse : D. Le titre d'Auguste, donné par le Sénat en 27 av. J.-C., marque le début de l'Empire. La dictature à vie (A) était le titre de César.
Question 7 : Qu'appelle-t-on la romanisation ?
Réponse : A. La romanisation, c'est l'adoption par les provinces des villes, du droit et des habitudes de Rome. Elle n'impose pas le latin partout (B) : l'Orient garde le grec.
Question 8 : Qu'est-ce que le limes ?
Réponse : C. Le limes est la frontière de l'Empire, fortifiée et gardée par l'armée. Il ne protège pas la ville de Rome (B), mais les confins de l'Empire.
Question 9 : Parmi les pouvoirs qu'Auguste cumule, lequel lui donne le droit de veto ?
Réponse : D. À partir de 23 av. J.-C., la puissance tribunicienne donne à Auguste les pouvoirs d'un tribun de la plèbe, veto compris. L'imperium (A) est autre chose : le commandement des armées.
Question 10 : En 212, à qui l'édit de Caracalla accorde-t-il la citoyenneté romaine ?
Réponse : B. L'édit fait citoyens romains les habitants libres de l'Empire qui ne l'étaient pas encore. Les esclaves (C) en restent exclus, puisqu'ils ne sont pas libres.
Question 11 : En quelle année Constantin inaugure-t-il Constantinople, nouvelle capitale en Orient ?
Réponse : B. Constantin inaugure Constantinople, bâtie sur le site de Byzance, en 330. En 313 (A), il accorde aux chrétiens le droit de pratiquer leur culte ; 395 (D) est l'année du partage de l'Empire.
Question 12 : Que se passe-t-il en 476 ?
Réponse : C. En 476, Odoacre dépose Romulus Augustule, dernier empereur d'Occident. L'Empire romain d'Orient dure jusqu'en 1453 : dire que tout l'Empire tombe en 476 (A) est faux.
Question 13 : Quel titre porte Jules César quand il est assassiné, le 15 mars 44 av. J.-C. ?
Réponse : B. César meurt dictateur à vie. Il n'a jamais été empereur (A) : le premier empereur est son fils adoptif, Auguste, à partir de 27 av. J.-C.
Question 14 : Sous quel empereur le christianisme devient-il la religion officielle de l'Empire ?
Réponse : D. C'est Théodose qui, en 380, fait du christianisme la religion officielle. En 313, Constantin (A) accorde seulement aux chrétiens le droit de pratiquer leur culte, et il reste lui-même grand pontife.
Question 15 : Sous le principat, que deviennent les institutions de la République ?
Réponse : A. Auguste garde le Sénat, les magistrats et les assemblées, mais il concentre le pouvoir réel. Il ne supprime pas le Sénat (B) : il lui retire l'essentiel de son pouvoir politique.
Sources
Programme d'histoire-géographie de seconde générale et technologique, Bulletin officiel spécial n° 1 du 22 janvier 2019, sur eduscol.
Encyclopédie Larousse : « Rome antique (des origines à 264 avant J.-C.) » et « Rome antique : l'Empire romain ».