Un kanji se retient dans un mot, jamais seul : tu le découpes en morceaux connus, tu l'écris dans l'ordre des traits, puis tu le revois juste avant de l'oublier. Exemple : 休, « se reposer », réunit 亻 (la personne) et 木 (l'arbre). Imagine quelqu'un adossé à un arbre, et retiens le kanji avec le mot 休み (やすみ, yasumi), « le congé ».
Deux lectures pour un même kanji
Emprunté au chinois, un kanji a souvent deux sortes de lectures. La lecture on (音読み) vient de la prononciation chinoise, adaptée aux sons du japonais. La lecture kun (訓読み) est le mot japonais qu'on écrit avec ce caractère.
Prends 生, « la vie, naître ». Dans 学生 (がくせい, « l'étudiant »), il se lit セイ, en on. Dans 生まれる (うまれる, « naître »), il se lit う, en kun. Les hiragana qui suivent, まれる, sont des okurigana : ils portent la fin du verbe, celle qui change quand on conjugue.
Règle : un kanji seul ou suivi d'okurigana se lit le plus souvent en kun, comme 水 (みず). Plusieurs kanji collés se lisent le plus souvent en on, comme 電車 (でんしゃ, le train).
Dans un dictionnaire, la lecture on s'écrit en katakana et la lecture kun en hiragana, comme dans le jōyō kanji hyō, la liste officielle japonaise des 2 136 kanji d'usage courant (2010).
Piège classique : la règle a des exceptions. 今日 se lit きょう (aujourd'hui), 大人 おとな (l'adulte), 一人 ひとり (une personne) : la lecture appartient au mot entier. Ces mots s'apprennent tels quels.
Dans un mot composé, le premier son du second kanji prend parfois les deux petits traits ゛ : 口 (くち, « la bouche ») devient ぐち dans 出口 (でぐち, « la sortie »). C'est le rendaku.
Écrire dans le bon ordre
Chaque kanji se trace dans un ordre fixé, le hitsujun (筆順). Le respecter rend le caractère équilibré et t'apprend à compter ses traits, un nombre qui sert à le chercher dans un dictionnaire.
Règle : on trace de haut en bas (三) et de gauche à droite (川). L'horizontal passe avant le vertical qui le croise (十). Le trait qui part vers la gauche passe avant celui qui part vers la droite (人). Pour un kanji fermé, on trace les côtés du cadre, puis l'intérieur, et le trait du bas ferme en dernier (日, 国).
Piège classique : 右 (la droite) et 左 (la gauche) s'écrivent dans un ordre inversé : 右 commence par le trait oblique ノ, 左 par le trait horizontal. Devant un kanji nouveau, vérifie l'ordre dans un dictionnaire au lieu de le deviner.
Découper un kanji pour le retenir
Beaucoup de kanji ont deux morceaux. L'un, souvent à gauche, est la clé (部首, bushu) : elle sert à ranger le kanji dans un dictionnaire et donne souvent une idée du sens. 語 (langue), 話 (parler) et 読 (lire) ont la clé 言, la parole ; 時 (heure) et 曜 ont la clé 日, le soleil.
L'autre morceau indique parfois la lecture on : 時 (ジ) contient 寺 (ジ), 語 (ゴ) contient 吾 (ゴ). Un indice seulement : 待 (attendre) contient aussi 寺 et se lit タイ.
Conseil : relie les morceaux par une image, même inventée. 男 (l'homme) réunit 田, la rizière, et 力, la force : celui qui travaille aux champs.
Les 100 kanji, par thème
Apprends chaque kanji avec son mot, lu en hiragana. En seconde LVC (troisième langue), le programme de japonais du lycée prévoit 55 kanji « en reconnaissance », c'est-à-dire à savoir lire ; en LVA et LVB, il en ajoute de nouveaux, à lire et à écrire.
Nombres et argent
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 一 | un | 一つ（ひとつ） |
| 二 | deux | 二つ（ふたつ） |
| 三 | trois | 三つ（みっつ） |
| 四 | quatre | 四つ（よっつ） |
| 五 | cinq | 五つ（いつつ） |
| 六 | six | 六つ（むっつ） |
| 七 | sept | 七つ（ななつ） |
| 八 | huit | 八つ（やっつ） |
| 九 | neuf | 九つ（ここのつ） |
| 十 | dix | 十（とお） |
| 百 | cent | 百円（ひゃくえん） |
| 千 | mille | 千円（せんえん） |
| 万 | dix mille | 一万円（いちまんえん） |
| 円 | yen, cercle | 円（えん） |
Les formes en つ comptent les objets : 一つ, un objet. Attention, 万 vaut dix mille : 一万円, c'est 10 000 yens.
Le temps
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 日 | jour, soleil | 日曜日（にちようび）, dimanche |
| 月 | lune, mois | 月曜日（げつようび）, lundi |
| 火 | feu | 火曜日（かようび）, mardi |
| 水 | eau | 水曜日（すいようび）, mercredi |
| 木 | arbre | 木曜日（もくようび）, jeudi |
| 金 | or, argent | 金曜日（きんようび）, vendredi |
| 土 | terre | 土曜日（どようび）, samedi |
| 曜 | jour de la semaine | 曜日（ようび） |
| 年 | année | 一年（いちねん）, un an |
| 時 | heure | 何時（なんじ）, quelle heure |
| 分 | minute | 五分（ごふん） |
| 半 | moitié | 半分（はんぶん） |
| 今 | maintenant | 今（いま） |
| 毎 | chaque | 毎日（まいにち）, tous les jours |
| 週 | semaine | 毎週（まいしゅう） |
| 朝 | matin | 毎朝（まいあさ） |
| 昼 | midi, journée | 昼ご飯（ひるごはん）, déjeuner |
| 夜 | nuit | 夜（よる） |
| 午 | midi | 午後（ごご）, après-midi |
| 前 | avant, devant | 午前（ごぜん）, matin |
| 後 | après, derrière | 後ろ（うしろ） |
Les gens
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 人 | personne | 日本人（にほんじん）, Japonais |
| 男 | homme | 男の子（おとこのこ）, garçon |
| 女 | femme | 女の子（おんなのこ）, fille |
| 子 | enfant | 子ども（こども） |
| 父 | père | 父（ちち） |
| 母 | mère | 母（はは） |
| 友 | ami | 友だち（ともだち） |
| 私 | je, moi | 私（わたし） |
| 先 | avant, en tête | 先生（せんせい）, professeur |
| 生 | vie, naître | 学生（がくせい）, étudiant |
| 学 | étudier | 学校（がっこう）, école |
| 校 | école | 高校（こうこう）, lycée |
| 名 | nom | 名前（なまえ） |
Lieux et directions
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 上 | haut, dessus | 上（うえ） |
| 下 | bas, dessous | 下（した） |
| 中 | dedans | 中（なか） |
| 外 | dehors | 外国（がいこく）, étranger |
| 左 | gauche | 左（ひだり） |
| 右 | droite | 右（みぎ） |
| 東 | est | 東（ひがし） |
| 西 | ouest | 西（にし） |
| 南 | sud | 南（みなみ） |
| 北 | nord | 北（きた） |
| 国 | pays | 国（くに） |
| 駅 | gare | 駅（えき） |
| 店 | magasin | 店（みせ） |
| 道 | chemin, rue | 道（みち） |
| 口 | bouche, ouverture | 口（くち） |
| 出 | sortir | 出口（でぐち）, sortie |
| 入 | entrer | 入口（いりぐち）, entrée |
| 家 | maison | 家（いえ） |
Les actions
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 行 | aller | 行く（いく） |
| 来 | venir | 来る（くる） |
| 見 | voir | 見る（みる） |
| 聞 | entendre, écouter | 聞く（きく） |
| 食 | manger | 食べる（たべる） |
| 飲 | boire | 飲む（のむ） |
| 買 | acheter | 買う（かう） |
| 読 | lire | 読む（よむ） |
| 書 | écrire | 書く（かく） |
| 話 | parler | 話す（はなす） |
| 言 | dire | 言う（いう） |
| 会 | rencontrer | 会う（あう） |
| 休 | se reposer | 休み（やすみ）, congé |
Décrire
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 大 | grand | 大きい（おおきい） |
| 小 | petit | 小さい（ちいさい） |
| 高 | haut, cher | 高い（たかい） |
| 安 | bon marché | 安い（やすい） |
| 新 | nouveau | 新しい（あたらしい） |
| 古 | vieux | 古い（ふるい） |
| 多 | nombreux | 多い（おおい） |
| 少 | peu | 少し（すこし）, un peu |
| 白 | blanc | 白い（しろい） |
| 赤 | rouge | 赤い（あかい） |
| 青 | bleu | 青い（あおい） |
Nature, transports, langue
| Kanji | Sens | Mot |
|---|---|---|
| 山 | montagne | 山（やま） |
| 川 | rivière | 川（かわ） |
| 雨 | pluie | 雨（あめ） |
| 天 | ciel | 天気（てんき）, météo |
| 気 | esprit, énergie | 元気（げんき）, en forme |
| 車 | voiture | 車（くるま） |
| 電 | électricité | 電車（でんしゃ）, train |
| 本 | livre, origine | 本（ほん） |
| 語 | langue, mot | 日本語（にほんご）, japonais |
| 何 | quoi | 何（なに） |
Apprendre les 100 en dix semaines
À dix kanji par semaine, les 100 sont vus en dix semaines. Pour chacun, le même chemin.
Étape 1 : lis le mot à voix haute avec son sens : 学校 (がっこう), l'école, plutôt que 校 seul.
Étape 2 : repère la clé et trouve une image.
Étape 3 : écris-le cinq fois dans l'ordre des traits, en disant le mot.
Étape 4 : fais une carte, avec le mot en kanji au recto, la lecture et le sens au verso.
Une carte ratée revient le lendemain ; une carte réussie revient trois jours plus tard, puis une semaine, puis deux. C'est la répétition espacée : tu revois un mot quand il commence à s'effacer, sans perdre de temps sur ceux que tu sais. Teste-toi dans les deux sens : du kanji vers le sens pour lire, du sens vers le kanji pour écrire.
Exercices corrigés
Exercice 1 : Pour chaque mot, dis s'il se lit en on ou en kun, puis donne son sens : 山 (やま), 火山 (かざん), 食べる (たべる), 食事 (しょくじ).
Correction :
山 est seul : kun, « la montagne ». 火山 réunit deux kanji : on, « le volcan » ; 山 y passe de サン à ザン, avec les deux petits traits.
食べる a des okurigana : kun, « manger ». 食事 réunit deux kanji : on, « le repas ».
Exercice 2 : Dans une gare au Japon, tu dois sortir côté est. Quatre panneaux s'affichent : 南口, 東口, 入口 et 北口. Lequel suis-tu, et comment se lit-il ?
Correction :
東 veut dire « est » et 口 « l'ouverture » : tu suis 東口, qui se lit ひがしぐち, car くち prend les deux petits traits.
Exercice 3 : 四 peut se lire し, よん ou よ ; 九, きゅう ou く. Lis 四月 (avril), 四時 (4 heures), 九月 (septembre) et 九時 (9 heures). Dans un nom de mois, 月 se lit がつ ; pour une heure, 時 se lit じ.
Correction :
四月 se lit しがつ, 四時 よじ, 九月 くがつ et 九時 くじ.
Le piège, c'est よんがつ ou きゅうじ : rien ne permet de deviner ces lectures, elles s'apprennent avec le mot.
À retenir
À retenir :
- Un kanji s'apprend dans un mot, lu en hiragana.
- Seul ou avec okurigana, il se lit souvent en kun ; collé à d'autres kanji, souvent en on.
- 今日 (きょう) ou 一人 (ひとり) ont une lecture propre au mot entier.
- Haut avant bas, gauche avant droite, horizontal avant vertical ; 右 et 左 inversés.
- La clé donne une idée du sens, l'autre morceau parfois la lecture on.
- Chaque carte revient à intervalles de plus en plus longs.
Sources
- Programme de japonais du lycée général et technologique, annexe 16 de l'arrêté du 5 mai 2025 (Bulletin officiel n° 22 du 29 mai 2025), en vigueur en seconde depuis la rentrée 2025 : texte sur education.gouv.fr.
- Jōyō kanji hyō (常用漢字表), liste officielle japonaise des kanji d'usage courant, fixée le 30 novembre 2010 : texte sur bunka.go.jp, en japonais.