L'essentiel à connaître
Chaque hiragana note une syllabe : か se lit « ka », き se lit « ki ». Il y en a 46 de base, rangés dans un tableau où chaque ligne garde la même consonne et chaque colonne la même voyelle. Pour lire un signe, tu cherches sa ligne et sa colonne : か き く け こ donnent ka, ki, ku, ke, ko.
| Ligne | a | i | u | e | o |
|---|---|---|---|---|---|
| voyelles | あ a | い i | う u | え e | お o |
| k | か ka | き ki | く ku | け ke | こ ko |
| s | さ sa | し shi | す su | せ se | そ so |
| t | た ta | ち chi | つ tsu | て te | と to |
| n | な na | に ni | ぬ nu | ね ne | の no |
| h | は ha | ひ hi | ふ fu | へ he | ほ ho |
| m | ま ma | み mi | む mu | め me | も mo |
| y | や ya | ゆ yu | よ yo | ||
| r | ら ra | り ri | る ru | れ re | ろ ro |
| w | わ wa | を o | |||
| sans voyelle | ん n |
Quelques lectures surprennent : し se lit « shi », ち « chi », つ « tsu » et ふ « fu ». En rōmaji (le japonais écrit en lettres latines), « shi » se prononce à peu près comme notre « chi », et « chi » se dit « tchi ». ん est le seul signe sans voyelle : il se lit « n ».
Deux petits traits en haut à droite, le dakuten, rendent la consonne sonore (ta gorge vibre en la prononçant) : か « ka » devient が « ga », さ « sa » devient ざ « za », た « ta » devient だ « da », は « ha » devient ば « ba ». Un petit rond au même endroit, le handakuten, ne se pose que sur la ligne h et donne un p : は devient ぱ « pa ».
À retenir : la taille du signe compte. Un petit ゃ, ゅ ou ょ placé après un signe de la colonne i forme avec lui une seule syllabe : き suivi d'un petit ゃ donne きゃ « kya », し suivi d'un petit ょ donne しょ « sho ». Un petit っ ne se lit pas « tsu » : il double la consonne qui suit, comme dans がっこう (gakkō, « école »). En taille normale, ces signes se lisent à part : きや se lit « ki-ya ».
Pour allonger une voyelle, tu ajoutes un signe : あ après un son en a (おかあさん, okāsan, « mère »), い après un son en i (おじいさん, ojīsan, « grand-père »), う après un son en u (くうき, kūki, « air »). Le o long prend う, pas お : おとうさん (otōsan, « père »). Les règles officielles d'orthographe du Japon (1986) ajoutent deux cas à part. Une courte liste de mots allonge le o avec お, comme おおきい (ōkii, « grand ») et とおい (tōi, « loin »). Et pour le e, ねえさん (nēsan, « grande sœur ») prend え, mais des mots comme とけい (tokei, « montre ») ou えいが (eiga, « film ») prennent い, même quand on entend un e long.
Piège classique : trois particules, ces petits mots placés après un nom pour indiquer son rôle dans la phrase, ne s'écrivent pas avec le signe que tu attendrais. Comme particule, は se lit « wa », même dans こんばんは (konbanwa, « bonsoir »). へ se lit « e » : えきへ (eki e, « vers la gare »). を se lit « o » : ほんを よむ (hon o yomu, « lire un livre »), et ce signe ne sert qu'à cette particule.
Quiz : teste tes connaissances
Les quinze questions montent en difficulté : les trois dernières sont les plus piégeuses.
Question 1 : Quel hiragana se lit « a » ?
Réponse : B. あ se lit « a » : c'est la première case du tableau. お lui ressemble, mais il porte un petit trait détaché en haut à droite, et il se lit « o ».
Question 2 : Quel hiragana se lit « ki » ?
Réponse : D. き se lit « ki » : il a deux barres horizontales. さ, qui lui ressemble, n'en a qu'une et se lit « sa ».
Question 3 : Quel hiragana se lit « nu » ?
Réponse : A. ぬ se lit « nu » : son dernier trait se termine par une petite boucle. め suit le même tracé sans boucle, et se lit « me ».
Question 4 : Quel hiragana se lit « ho » ?
Réponse : C. ほ se lit « ho ». は lui ressemble, mais il n'a qu'une barre horizontale à droite au lieu de deux, et il se lit « ha ».
Question 5 : Comment se lit し ?
Réponse : C. し est dans la ligne s, mais il se lit « shi » et non « si ». Le piège, « chi », est la lecture de ち, dans la ligne t.
Question 6 : Quel hiragana se lit « ga » ?
Réponse : A. が, c'est か avec le dakuten, les deux petits traits qui changent le k en g. Sans ces traits, か se lit « ka ».
Question 7 : Comment se lit ぷ ?
Réponse : D. ぷ, c'est ふ (« fu ») avec le petit rond du handakuten, qui donne un p : « pu ». « bu » s'écrit ぶ, avec deux petits traits à la place du rond.
Question 8 : Comment s'écrit « kya » ?
Réponse : B. き suivi d'un petit ゃ forme une seule syllabe : « kya ». Avec un や de taille normale, きや se lit en deux syllabes, « ki-ya ».
Question 9 : Comment s'écrit sekken (« savon ») ?
Réponse : C. Le petit っ double la consonne qui suit, ici le k : せっけん. Avec un つ de taille normale, せつけん se lirait « setsuken ».
Question 10 : Comment s'écrit otōsan (« père ») ?
Réponse : A. Le o long s'écrit avec う : おとうさん. おとおさん paraît logique, mais お ne sert à allonger le o que dans une courte liste de mots.
Question 11 : Dans mizu o nomu (« boire de l'eau »), quel hiragana écrit la particule « o » ?
Réponse : B. La particule « o », qui marque le complément d'objet direct, s'écrit toujours を : みずを のむ. お se prononce pareil, mais il ne sert jamais à écrire cette particule.
Question 12 : Comment s'écrit gakkō e ikimasu (« je vais à l'école ») ?
Réponse : D. La particule « e », qui indique la direction, s'écrit へ, et le o long de がっこう prend う. La proposition A note la particule avec え, comme on l'entend : c'est le piège.
Question 13 : Le mot tokei (« montre ») se prononce aussi tokē, avec un e long. Comment s'écrit-il ?
Réponse : A. とけい s'écrit avec い, comme えいが, même quand on entend un e long. とけえ imite ねえさん, mais とけい fait partie des mots qui prennent い.
Question 14 : Comment s'écrit ōkii (« grand ») ?
Réponse : C. おおきい fait partie de la courte liste de mots qui allongent le o avec お, comme とおい (« loin ») ou こおり (« glace »). おうきい applique la règle générale du o long : c'est justement le piège.
Question 15 : Comment s'écrit konnichiwa (« bonjour ») ?
Réponse : B. Le « wa » final est la particule は, qui garde son écriture même prononcée « wa », comme dans こんばんは. こんにちわ s'écrit comme on l'entend, mais c'est une faute d'orthographe.
Sources
Agence pour les affaires culturelles du Japon (Bunkachō), « Gendai kanazukai », règles officielles de l'orthographe en kana, notification du Cabinet n° 1 de 1986, texte en japonais.