は (prononcé « wa ») annonce de quoi tu parles, puis la phrase en dit quelque chose : 私は高校生です (watashi wa kōkōsei desu), « moi, je suis lycéen ». が (« ga ») désigne qui ou quoi fait l'action, et c'est ce mot-là qui compte : à la question « qui est venu ? », on répond 田中さんが来ました (Tanaka-san ga kimashita), « c'est Tanaka qui est venu ». Garde cette boussole : avec は, l'information importante vient après la particule ; avec が, elle est juste devant.
Thème et sujet, deux rôles différents
Une particule est un petit mot placé juste après un nom pour indiquer son rôle dans la phrase, un peu comme une préposition française posée derrière le mot. は et が sont deux particules qui ne font pas le même travail.
Définition : le thème, marqué par は, est ce dont parle la phrase, comme « quant à… » en français. Le sujet, marqué par が, est celui qui fait l'action ou qui est dans l'état que décrit la phrase.
Souvent, thème et sujet sont le même mot, d'où la confusion. Pas toujours : dans この本は兄が買いました (kono hon wa ani ga kaimashita), « ce livre, c'est mon grand frère qui l'a acheté », le thème est le livre, le sujet est le frère. Une phrase peut donc contenir は et が, chacun à sa place.
La particule se prononce « wa » mais s'écrit avec l'hiragana は, lu « ha » partout ailleurs. Ce n'est pas une erreur : le texte officiel de référence pour l'orthographe des kana (hiragana et katakana), le Gendai kanazukai de 1986, garde は pour cette particule par respect de l'usage écrit. Il cite d'ailleurs こんにちは, « bonjour », parmi ses exemples.
Avant ou après la particule
Pour choisir, cherche l'information que ton interlocuteur ne connaît pas encore. Compare ces deux échanges.
Exemple : 田中さんはどこですか (Tanaka-san wa doko desu ka), « où est Tanaka ? ». Réponse : 田中さんは教室です, « Tanaka est en classe ». On connaissait Tanaka, pas le lieu : l'information neuve, 教室, vient après は.
だれが来ましたか (dare ga kimashita ka), « qui est venu ? ». Réponse : 田中さんが来ました. On savait que quelqu'un était venu, pas qui : l'information neuve, 田中さん, est juste devant が.
Règle : avec は, la phrase dit quelque chose d'un élément connu, et l'information neuve suit la particule. Avec が, l'information neuve est le mot placé devant : c'est lui qu'on cherchait.
Piège classique : un mot interrogatif comme だれ (qui), なに (quoi) ou どれ (lequel) ne prend jamais は. だれは来ましたか est impossible : le mot interrogatif est l'inconnu lui-même, donc, quand il est sujet, il prend が. Dans la réponse, le mot qui remplace だれ garde が.
Nouveau ou déjà connu
La même boussole explique un autre usage. Ce qui entre pour la première fois dans la conversation prend が ; une fois connu, il devient le thème et passe à は.
昔々、おじいさんがいました。おじいさんは山へ行きました。 (Mukashi mukashi, ojiisan ga imashita. Ojiisan wa yama e ikimashita.) « Il était une fois un vieil homme. Le vieil homme alla à la montagne. » C'est un peu le passage de « un » à « le » en français.
が sert aussi à décrire une scène que tu découvres, où tout est nouveau : あ、雨が降っています (a, ame ga futte imasu), « tiens, il pleut ». Une vérité générale sur une chose connue prend は : 東京は大きいです, « Tokyo est une grande ville ».
は pour opposer deux éléments
は a un second rôle : opposer un élément à un autre, dit ou sous-entendu. 肉は食べますが、魚は食べません (niku wa tabemasu ga, sakana wa tabemasen) veut dire « la viande, j'en mange ; le poisson, non ». D'où sa présence fréquente dans les réponses négatives : いいえ、魚は食べません, « non, le poisson, je n'en mange pas », peut laisser entendre que tu manges autre chose.
Piège classique : dans 肉は食べますが, le が n'est pas la particule du sujet. Après un verbe, un adjectif ou です, en fin de proposition, が veut dire « mais ». Regarde ce qui le précède : un nom, c'est le sujet ; un verbe, un adjectif ou です, c'est « mais ».
Les tournures qui demandent が
Pour dire ce que tu aimes, comprends ou sais faire, la personne prend は et la chose prend が : 私は犬が好きです (watashi wa inu ga suki desu), « j'aime les chiens » ; 私は日本語が分かります, « je comprends le japonais ».
La raison est dans les mots. 好き n'est pas un verbe mais un adjectif, « apprécié » : mot à mot, « quant à moi, les chiens sont appréciés ». Les chiens sont le sujet de 好き, d'où が. Même logique pour きらい (détesté), じょうず (doué) ou ほしい (désiré), et pour 分かります et できます, qui se comprennent comme « être compréhensible » et « être faisable ».
Piège classique : le réflexe français pousse à écrire を, la particule du complément d'objet (ce qui subit l'action d'un verbe) : 私は犬を好きです. Mais 好き n'est pas un verbe : la forme standard reste 私は犬が好きです.
Avec あります et います (« il y a », pour une chose ou un être vivant), ce qui existe prend が quand tu l'annonces : 机の上に本があります (tsukue no ue ni hon ga arimasu), « il y a un livre sur le bureau ». Si le livre est déjà connu et que tu dis où il est, il devient le thème : 本は机の上にあります, « le livre est sur le bureau ».
Exercices corrigés
Du plus direct au plus proche d'un contrôle. Cherche chacun avant d'ouvrir la correction.
Exercice 1 : Complète chaque phrase avec は ou が, pour obtenir le sens de la traduction.
a) これ＿＿私のペンです。 « Ceci est mon stylo. » (Tu réponds à « qu'est-ce que c'est ? ».)
b) だれ＿＿窓を開けましたか。 « Qui a ouvert la fenêtre ? »
c) 私は数学＿＿好きです。 « J'aime les maths. »
d) あ、バス＿＿来ました。 « Tiens, voilà le bus. »
Correction :
a) は : on parle de « ceci », et l'information neuve, « mon stylo », vient après.
b) が : だれ est un mot interrogatif, il ne prend jamais は.
c) が : les maths sont ce que tu aimes, le sujet de l'adjectif 好き. Avec は, tu ajouterais un contraste.
d) が : tu découvres la scène, tout est nouveau.
Exercice 2 : Tu montres des photos à ton correspondant japonais. Réponds en japonais à ses deux questions avec この人 (« cette personne ») et 妹 (いもうと, « ma petite sœur »).
1. Sur une photo où ta sœur est seule : この人はだれですか。 « Qui est cette personne ? »
2. Sur une photo de groupe : どの人が妹さんですか。 « Laquelle est ta petite sœur ? » (妹さん est la forme polie pour la sœur de quelqu'un d'autre.)
Correction :
1. この人は妹です。 Même avec だれ dans la question, la personne est déjà le thème ; l'information neuve, 妹, vient après は.
2. この人が妹です。 Ton correspondant sait que ta sœur est sur la photo, pas laquelle : l'information neuve, この人, se place devant が, comme どの人 (« quelle personne ») dans la question.
Mêmes mots, particule différente : c'est la question qui décide.
Exercice 3 : Pour traduire « J'aime les chiens », Léa écrit 私は犬を好きです et Hugo écrit 私は犬は好きです. Corrige la phrase de Léa, puis explique ce que dit vraiment celle de Hugo.
Correction :
Léa : 好き n'est pas un verbe, les chiens en sont le sujet. On écrit 私は犬が好きです.
Hugo : sa phrase est correcte, mais le second は ajoute un contraste. Elle dit « les chiens, eux, je les aime », sous-entendu : d'autres animaux, moins. Pour la phrase neutre, c'est 私は犬が好きです.
Exercice 4 : Traduis en japonais : « Il y a un chat dans le jardin. Le chat dort. » Vocabulaire : 庭 (にわ, jardin), に (particule du lieu où se trouve quelque chose), 猫 (ねこ, chat), います (il y a, pour un être vivant), 寝ています (ねています, dort).
Correction :
庭に猫がいます。猫は寝ています。
Dans la première phrase, le chat apparaît pour la première fois et います annonce qu'il existe : が. Dans la seconde, il est connu, il devient le thème : は.
À retenir
À retenir :
- は marque le thème, ce dont on parle ; が marque le sujet, qui agit ou est dans l'état.
- Avec は, l'information importante suit la particule ; avec が, elle est juste devant.
- Un mot interrogatif ne prend jamais は ; sujet, il prend が, comme le mot qui le remplace dans la réponse.
- Première apparition ou scène découverte : が ; élément déjà connu : は.
- は sert aussi à opposer deux éléments.
- Ce qu'on aime, comprend ou sait faire prend が : 私は犬が好きです.
- La particule は se prononce « wa ».
Sources
- Agence pour les affaires culturelles du Japon (文化庁), Gendai kanazukai (現代仮名遣い), notification du Cabinet n° 1 de 1986, partie 2, règle 2 sur la particule は : texte sur bunka.go.jp.