Une figure de style ne rapporte rien tant que tu ne dis pas ce qu'elle fait au sens : tu la nommes, tu cites les mots latins ou grecs avec leur traduction, puis tu expliques l'effet. Exemple : lors d'un de ses triomphes, César fit porter un écriteau de trois mots, « Veni, vidi, vici » (« je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu »). Trois verbes sans mot de liaison, c'est une asyndète, et tous commencent par v : la phrase va aussi vite que la guerre, et Suétone note que l'écriteau en marquait justement la rapidité (Vies des douze Césars, « César », 37).
La méthode : nommer, citer, interpréter
Étape 1 : Nommer la figure, avec le mot exact.
Étape 2 : Citer les mots latins ou grecs, courts, avec leur traduction.
Étape 3 : Dire l'effet, relié à ce que dit le texte à cet endroit.
Piège classique : l'effet passe-partout. « Cela crée un rythme » ou « cela met en valeur » se dit de toutes les figures. Dis ce qui est mis en valeur, et pourquoi là.
En spécialité LLCA (littérature et langues et cultures de l'Antiquité), cette méthode sert au bac. L'épreuve écrite se termine par un essai noté sur 10, sur trois textes dont il faut apprécier « le sens, la cohérence et la qualité littéraire ». À l'oral de contrôle (le rattrapage), tu commentes un passage d'une vingtaine de lignes. Ces règles valent à partir de la session 2027 (note de service du 11 septembre 2026).
L'ordre des mots : parallélisme et chiasme
En latin et en grec, la terminaison d'un mot indique sa fonction. L'auteur place donc les mots presque où il veut, et chaque place devient un choix.
Le parallélisme répète une construction (A B, A B). Salluste écrit : « animi imperio, corporis servitio magis utimur » (« l'âme, nous l'employons plutôt à commander, le corps à servir », Conjuration de Catilina, I, 2). Génitif puis ablatif, deux fois : la symétrie range chacun à sa place. Elle oppose aussi l'âme et le corps : c'est une antithèse, deux termes contraires face à face.
Le chiasme croise les termes (A B, B A). Sur Catilina, le même Salluste tranche : « satis eloquentiae, sapientiae parum » (« assez d'éloquence, de sagesse peu », V, 4). Les deux mots de quantité encadrent les deux génitifs : éloquence et sagesse se retrouvent côte à côte, et le verdict, parum, tombe en dernier.
Conseil : relie les termes qui se répondent. Des traits croisés en X, c'est un chiasme (du grec khiasmos, « croisement », d'après la lettre χ) ; des traits parallèles, un parallélisme.
Les répétitions et les sons
L'anaphore reprend le même mot en tête de plusieurs groupes. Cicéron en aligne six : « Nihilne te nocturnum praesidium Palati, nihil urbis vigiliae, nihil timor populi… » (« Rien ne t'a donc ébranlé, ni la garde de nuit du Palatin, ni les patrouilles dans la ville, ni la peur du peuple… », Première Catilinaire, 1). Chaque nihil ajoute une défense de Rome bravée par Catilina : l'accusation s'alourdit.
Le polyptote reprend un même mot à des cas différents (du grec polyptôtos, « à plusieurs cas »). Chez Plaute, « lupus est homo homini » (« l'homme est un loup pour l'homme », La Comédie des ânes, v. 495) place homo, au nominatif, contre homini, au datif : l'homme est à la fois le loup et sa proie.
L'allitération répète une consonne, l'assonance une voyelle. Lis à voix haute ce vers de Virgile sur des cavaliers : « quadrupedante putrem sonitu quatit ungula campum » (« le sabot frappe la plaine poudreuse d'un bruit de galop », Énéide, VIII, 596). Les consonnes dures [k], [p] et [t] reviennent comme des coups de sabot : le vers fait entendre ce qu'il raconte.
Piège classique : à l'écrit de LLCA, un des trois textes n'est donné qu'en traduction. Ses sons et l'ordre de ses mots sont ceux du traducteur : allitérations et chiasmes ne s'analysent que sur le latin ou le grec.
Les images
La comparaison rapproche deux réalités grâce à un mot-outil : ut, sicut, velut en latin, ὡς (hôs) ou οἷος… τοῖος (« tel… tel ») en grec. Dans l'Iliade, Glaucos dit à Diomède : « οἵη περ φύλλων γενεὴ τοίη δὲ καὶ ἀνδρῶν » (« telle la race des feuilles, telle aussi celle des hommes », VI, 146). Face à l'orgueil des lignées, les hommes passent comme les feuilles.
La métaphore fait le même rapprochement sans mot-outil : dans « lupus est homo homini », l'homme n'est pas comme un loup, il est un loup. Sans la distance du « comme », l'image frappe plus fort.
La personnification prête des traits humains à une chose ou à une idée. Virgile fait de la Rumeur (Fama) une géante qui marche : « ingrediturque solo et caput inter nubila condit » (« elle marche sur le sol et cache sa tête dans les nuées », Énéide, IV, 177). Cette tête dans les nuées est aussi une hyperbole, une exagération (du grec hyperbolê, « excès ») : la rumeur devient immense, et plus rien ne l'arrête.
Opposer, atténuer, interpeller
L'oxymore soude deux contraires dans un même groupe de mots. Son nom grec, oxymôron, réunit « aigu » et « sot » : il en est un lui-même. Quand la vie renaît après le déluge, Ovide parle de « discors concordia » (« une concorde discordante », Métamorphoses, I, 433) : le feu et l'eau, ennemis, s'accordent pour créer les êtres vivants.
La litote dit moins pour faire entendre plus, souvent en niant le contraire. Didon accueille les Troyens naufragés : « Non ignara mali, miseris succurrere disco » (« n'ignorant pas le malheur, j'apprends à secourir les malheureux », Énéide, I, 630). Comprends : je connais le malheur de près. La retenue rend l'aveu plus touchant. Une simple négation, comme « il n'est pas venu », n'est pas une litote.
La question rhétorique n'attend pas de réponse : c'est une affirmation déguisée. Cicéron ouvre ainsi la Première Catilinaire : « Quo usque tandem abutere, Catilina, patientia nostra ? » (« Jusqu'à quand enfin, Catilina, abuseras-tu de notre patience ? »). L'apostrophe, qui interpelle Catilina par son nom, fait de lui un accusé devant le Sénat.
Exercices corrigés
Cherche chaque exercice sur ta feuille avant d'ouvrir la correction.
Exercice 1 : Catulle ouvre un poème par « Odi et amo » (« je hais et j'aime », poème 85). Quelle figure reconnais-tu, et quel est son effet ?
Correction :
Deux verbes de sens contraire, haïr et aimer, sont réunis par et : c'est une antithèse. Elle n'oppose pas deux personnes, mais deux sentiments chez le même homme, au même moment. Le poème finit d'ailleurs sur excrucior, « je suis au supplice ».
Exercice 2 : Les serpents qui vont tuer Laocoon approchent du rivage : « fit sonitus spumante salo » (« un bruit s'élève de la mer qui écume », Énéide, II, 209). Un élève écrit : « Assonance en s, qui crée un effet de rythme. » Trouve ses deux erreurs et réécris sa phrase.
Correction :
Première erreur : s est une consonne, donc c'est une allitération. L'assonance répète une voyelle.
Seconde erreur : « un effet de rythme » se dirait de n'importe quel vers. Relie le son au sens : le texte parle d'un bruit et d'une mer qui écume.
Phrase corrigée : l'allitération en [s] de sonitus spumante salo fait entendre le sifflement de l'écume au moment où les serpents arrivent.
Exercice 3 : À l'oral, on te donne ce passage : Énée vient de se lamenter, et la tempête « velum adversa ferit, fluctusque ad sidera tollit » (« frappe la voile de face et soulève les flots jusqu'aux astres », Énéide, I, 103). Relève la figure de la fin du vers et rédige ton analyse en trois temps.
Correction :
C'est une hyperbole, car aucune vague n'atteint les étoiles. L'exagération donne à la tempête une taille démesurée, qui rend la flotte d'Énée minuscule juste après sa plainte.
Ta phrase, en trois temps : par l'hyperbole fluctusque ad sidera tollit (« elle soulève les flots jusqu'aux astres »), Virgile donne à la tempête une démesure qui écrase Énée et sa flotte.
À retenir
À retenir :
- Méthode : nommer, citer le latin ou le grec traduit, dire l'effet relié au sens.
- Parallélisme : A B, A B. Chiasme : A B, B A, en croix comme le khi (χ).
- Anaphore : même mot en tête. Polyptote : même mot à plusieurs cas. Asyndète : aucune liaison.
- Allitération : consonnes. Assonance : voyelles. Les deux sur le texte original seulement.
- Comparaison : avec mot-outil. Métaphore : sans. Personnification : une chose prend vie. Hyperbole : exagération.
- Antithèse : contraires face à face. Oxymore : contraires soudés. Litote : dire moins pour faire entendre plus.
Sources
- Note de service du 11 septembre 2026 sur l'épreuve terminale de spécialité LLCA, applicable à partir de la session 2027, Bulletin officiel spécial n° 4 du 17 septembre 2026, pages 108 à 110 : texte sur education.gouv.fr.