Piaget, Vygotski et Bruner disent tous trois que l'enfant construit son savoir au lieu de le recevoir. Ils divergent sur le moteur : l'action sur le monde chez Piaget, l'échange avec les autres chez Vygotski, l'aide d'un adulte qui s'efface peu à peu chez Bruner. Léo, 5 ans, croit qu'un verre haut et étroit contient plus d'eau que le verre large d'où on l'a versée : Piaget y voit un stade, Vygotski se demande ce que Léo réussirait aidé, Bruner cherche quelle aide lui donner.
Piaget : agir pour construire
Pour Jean Piaget (1896-1980), psychologue suisse, l'enfant aborde le monde avec des schèmes : des façons d'agir ou de raisonner qu'il réutilise d'une situation à l'autre, comme saisir un objet.
Définition : assimiler, c'est intégrer une situation nouvelle à un schème existant ; accommoder, c'est modifier le schème quand la situation résiste. L'enfant qui appelle « chien » un chat assimile ; corrigé, il accommode. L'équilibration est ce va-et-vient, vers un équilibre plus solide.
Le progrès naît donc d'un déséquilibre, quand un schème ne marche plus : l'enseignant qui suit Piaget prépare la situation qui contredit l'élève, puis le laisse chercher.
Cette construction passe par quatre stades.
| Stade | Âges indicatifs | Ce qui change |
|---|---|---|
| Sensori-moteur | 0 à 2 ans | Action sur les objets ; il découvre qu'un objet caché existe encore (permanence de l'objet). |
| Préopératoire | 2 à 7 ans | Langage, images mentales ; pensée centrée sur un aspect et sur son propre point de vue (égocentrisme). |
| Opérations concrètes | 7 à 11 ans | Logique sur du concret, grâce à la réversibilité. |
| Opérations formelles | 11 à 15 ans | Raisonnement hypothético-déductif, même sans objet sous les yeux. |
Reprends Léo : à 5 ans, il se centre sur la hauteur de l'eau. Au stade suivant, il dira « autant », car on peut reverser l'eau : cette possibilité de revenir en arrière, la réversibilité, lui fait admettre que la quantité se conserve.
Piège classique : les âges sont indicatifs. L'ordre des stades est fixe ; leur durée, elle, peut être abrégée ou prolongée selon la qualité du milieu (Evans et coll., 1977).
Vygotski : apprendre avec les autres
Lev Vygotski (1896-1934), psychologue soviétique, part d'une autre idée : ce que l'enfant fait seul, il l'a d'abord fait avec quelqu'un.
Une fonction mentale supérieure, comme l'attention volontaire ou la mémoire logique, apparaît d'abord entre les personnes (plan interpsychique), puis dans l'enfant lui-même (plan intrapsychique). Le langage en est l'exemple type : outil pour communiquer avec l'adulte, il devient langage intérieur et organise la pensée. C'est la médiation : des outils culturels, le langage en tête, s'interposent entre l'enfant et le monde.
Définition : la zone proximale de développement (ZPD) est l'écart entre ce que l'enfant réussit seul et ce qu'il réussit avec l'aide d'un adulte ; dans les tests, elle se compte en années (Ivic, 1994).
L'enseignement doit viser cette zone. En deçà, l'enfant répète ce qu'il sait ; au-delà, même aidé, il échoue. Bien placé, l'apprentissage n'attend pas le développement : il le fait avancer.
La vie courante donne des concepts spontanés, comme « meuble », qu'on emploie sans savoir le définir. L'école apporte des concepts scientifiques, définis et rangés en systèmes : en les apprenant, l'élève prend conscience de sa pensée et apprend à la diriger.
Bruner : l'étayage
Jerome Bruner (1915-2016), psychologue américain, observe en 1976, avec Wood et Ross, un adulte qui apprend à des enfants de 3 à 5 ans à monter une pyramide de 21 blocs. Ils nomment cette aide « scaffolding », traduit par étayage : un soutien qui permet à l'enfant de réussir ce qui, seul, dépasserait ses possibilités.
Six fonctions de tutelle en ressortent (Vannier, 2006) :
| Fonction | Rôle de l'adulte |
|---|---|
| Enrôlement | Éveiller l'intérêt pour la tâche. |
| Réduction des degrés de liberté | Simplifier, prendre en charge ce qui dépasse l'enfant. |
| Maintien de l'orientation | Le garder tourné vers le but. |
| Signalisation des caractéristiques déterminantes | Souligner ce qui compte et l'écart avec la solution attendue. |
| Contrôle de la frustration | Éviter que l'erreur tourne au découragement. |
| Démonstration (ou modélisation) | Montrer une solution à imiter. |
Le bon tuteur n'intervient « ni trop ni trop peu » et retire son aide à mesure que l'enfant progresse. Trop d'aide, le sur-étayage, empêche l'élève de chercher et lui donne un sentiment d'incompétence.
Bruner distingue aussi trois modes de représentation : par l'action (énactif), par l'image (iconique), par les symboles comme le langage (symbolique). Ils apparaissent dans cet ordre, chacun s'appuyant sur le précédent, et restent disponibles toute la vie (Bruner, 1964). Exemple en calcul : manipuler des jetons, les dessiner, puis écrire l'opération. En 1960, il défend un curriculum en spirale : le programme revient sur une même notion, d'abord concrète, puis plus approfondie.
Piège classique : Vygotski, mort en 1934, n'a pas parlé d'étayage. Les deux notions s'emboîtent : la zone proximale dit où l'enfant peut progresser, l'étayage comment l'adulte l'y aide.
Ce qui les oppose
Selon Ivic (1994), Piaget cherche des lois universelles, d'origine biologique ; Vygotski insiste sur la culture et l'interaction sociale.
| Critère | Piaget | Vygotski | Bruner |
|---|---|---|---|
| Moteur du progrès | L'action, l'équilibration | Les interactions, les outils culturels | La tutelle d'un adulte |
| Apprentissage et développement | On apprend ce que son stade permet d'assimiler | L'apprentissage fait avancer le développement | L'aide rend possible ce qui serait hors de portée |
Pour Piaget (Le Langage et la pensée chez l'enfant, 1923), le langage égocentrique de l'enfant qui parle tout haut en jouant, sans chercher à être compris, marque son égocentrisme et décline avec l'âge. Pour Vygotski, l'enfant se parle davantage quand son activité est bloquée : ce langage ne disparaît pas, il devient langage intérieur. Piaget, qui ne découvre ces critiques qu'en 1962, admet ce passage au langage intérieur, mais tient l'égocentrisme pour le principal obstacle à la coordination des points de vue.
Piège classique : le conflit sociocognitif, l'idée qu'un désaccord entre camarades fait progresser chacun, n'est pas de Piaget. Il vient de travaux plus tardifs, comme ceux de Perret-Clermont (1979) et de Doise et Mugny (1981).
Exercices corrigés
Conseil : face à une scène de classe, pars de ce que l'élève réussit seul, puis aidé, et applique au cas une notion par auteur. Récitée sans lien avec la scène, une notion n'explique rien.
Exercice 1 : Inès, 5 ans, a admis que deux boules identiques de pâte à modeler contenaient autant de pâte. On aplatit l'une en galette : pour elle, la galette en contient plus. Quel est son stade selon Piaget, et pourquoi ? Que répondrait un enfant de 9 ans ?
Correction :
Inès est au stade préopératoire : centrée sur la largeur de la galette, elle oublie l'épaisseur.
À 9 ans, au stade des opérations concrètes, l'enfant répond « autant », car on peut refaire la boule : c'est la réversibilité.
Exercice 2 : Données fictives. Sam et Nour, 7 ans, réussissent seuls les épreuves d'un test prévues pour 7 ans. Avec la même aide, Sam atteint le niveau de 8 ans, Nour celui de 10 ans. Calcule la zone proximale de chacun, en années. Que montre-t-elle que le test seul cachait ?
Correction :
La zone proximale est l'écart entre le niveau avec aide et le niveau seul : Sam, $8-7=1$ an ; Nour, $10-7=3$ ans.
Seuls, ils sont à égalité ; aidée, Nour va bien plus loin. Le test seul mesure l'acquis, la zone proximale ce qui est en train de se construire.
Exercice 3 : En stage en maternelle, tu aides Sami, 4 ans, à faire un puzzle. Associe chaque geste à une fonction de tutelle.
(a) « On le fait ensemble ? » (b) Tu ne lui laisses que les pièces du bord. (c) « Regarde : les pièces du bord ont un côté droit. » (d) « Tu en as déjà posé six, le plus dur est fait. »
Correction :
(a) Enrôlement : tu l'engages dans la tâche. (b) Réduction des degrés de liberté : la tâche est simplifiée. (c) Signalisation des caractéristiques déterminantes : tu pointes ce qui compte. (d) Contrôle de la frustration : tu évites le découragement.
Exercice 4 : Une copie de partiel affirme : « Vygotski a inventé l'étayage. Piaget a montré qu'un conflit sociocognitif entre élèves fait progresser chacun. Pour Vygotski, le langage égocentrique disparaît à mesure que l'enfant se socialise. » Corrige les trois erreurs.
Correction :
L'étayage vient de Wood, Bruner et Ross (1976), quarante-deux ans après la mort de Vygotski, à qui l'on doit la zone proximale. Le conflit sociocognitif vient de travaux plus tardifs, comme ceux de Perret-Clermont (1979) et de Doise et Mugny (1981).
Le déclin du langage égocentrique, c'est la lecture de Piaget ; pour Vygotski, ce langage ne disparaît pas, il devient langage intérieur.
À retenir
À retenir :
- Piaget : assimilation, accommodation, équilibration ; quatre stades dans un ordre fixe, à des âges indicatifs.
- Vygotski : le social d'abord ; la zone proximale sépare ce que l'enfant fait seul de ce qu'il fait aidé.
- Bruner : l'étayage (1976), six fonctions, une aide qui se retire ; trois modes de représentation ; curriculum en spirale.
Sources
- Evans, Krossner et Ginsburg, « Le modèle du développement selon Piaget », dans Mes idées, 1977 : Centre Jean Piaget, université de Genève.
- Ivan Ivic, « Lev S. Vygotsky (1896-1934) », Perspectives, UNESCO, 1994 : texte archivé par l'UNESCO.
- Marie-Paule Vannier, « Fonctions critiques de la tutelle auprès d'élèves en échec scolaire », 2006 : article sur Érudit.