La mythologie grecque, c'est l'ensemble des récits que les Grecs de l'Antiquité racontaient sur leurs dieux et leurs héros. Pour t'y retrouver, retiens une clé : un dieu est immortel et se reconnaît à ses attributs, les objets ou animaux qui l'accompagnent toujours ; un héros est un mortel, souvent né d'un dieu ou d'une déesse, célèbre pour ses exploits. Sur un vase, un homme vêtu d'une peau de lion et armé d'une massue, c'est Héraclès, fils de Zeus ; une femme casquée avec une chouette, c'est Athéna.
Des récits sans livre sacré
Les Grecs n'avaient pas de livre sacré comme la Bible ou le Coran. Ils connaissaient leurs dieux, en partie, par des poèmes récités de mémoire avant d'être écrits. Parmi les plus anciens figurent l'Iliade et l'Odyssée, attribuées à Homère et composées sans doute vers le VIIIe siècle avant J.-C. (dossier pédagogique du Louvre-Lens), et la Théogonie d'Hésiode, « la naissance des dieux ».
Au Ve siècle avant J.-C., Eschyle, Sophocle et Euripide ont porté ces récits au théâtre ; plus tard, le poète latin Ovide les a racontés dans les Métamorphoses. Un mythe change donc d'un auteur à l'autre : il n'a pas de version officielle.
Piège classique : les Romains ont prêté à leurs dieux les histoires des dieux grecs. Zeus est devenu Jupiter, Aphrodite Vénus, et le héros Héraclès, Hercule. Pour un mythe grec, garde les noms grecs, même si beaucoup de tableaux portent les noms latins.
Du Chaos à l'Olympe
Hésiode raconte la naissance du monde. Au commencement existe le Chaos, un vide immense, puis apparaît Gaïa, la Terre. Elle enfante seule Ouranos, le Ciel, puis s'unit à lui : de ce couple naissent les douze Titans ; le plus jeune s'appelle Cronos.
Ouranos enferme ses enfants dans les profondeurs de la Terre. Poussé par sa mère, Cronos le renverse et prend sa place. Averti qu'un de ses fils le détrônera à son tour, il avale chaque enfant que lui donne sa femme Rhéa. Pour sauver le dernier, Zeus, Rhéa donne à Cronos une pierre enveloppée de langes, qu'il avale, et fait élever le bébé en Crète.
Devenu adulte, Zeus force Cronos à recracher ses frères et sœurs : Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon. Avec eux, il bat les Titans au terme d'une longue guerre. Armé de la foudre que lui ont forgée les Cyclopes, des forgerons à un seul œil, il devient le roi des dieux, installés au sommet du mont Olympe.
Exemple : un mythe explique aussi le monde. Chez Hésiode, les hommes ont le feu parce que Prométhée l'a volé à Zeus pour le leur donner, caché dans la tige creuse d'une plante, et Zeus l'en punit durement.
Reconnaître un dieu
On compte en général douze Olympiens, les dieux de l'Olympe, mais les listes antiques varient : Dionysos y remplace parfois Hestia. Hadès, qui règne sous la terre sur le monde des morts, reste à part.
| Dieu (nom latin) | Domaine | Attributs |
|---|---|---|
| Zeus (Jupiter) | ciel, roi des dieux | foudre, aigle, sceptre |
| Héra (Junon) | mariage | paon, diadème |
| Poséidon (Neptune) | mer, séismes | trident |
| Déméter (Cérès) | moissons | épis de blé |
| Athéna (Minerve) | sagesse, stratégie | casque, lance, chouette |
| Apollon (Apollon) | lumière, musique, poésie | lyre, arc, laurier |
| Artémis (Diane) | chasse | arc, carquois, biche |
| Arès (Mars) | guerre violente | casque, armes |
| Aphrodite (Vénus) | amour, beauté | colombe |
| Héphaïstos (Vulcain) | feu, forge | marteau, enclume |
| Hermès (Mercure) | messager, voyageurs | sandales ailées, caducée (bâton à deux serpents) |
| Hestia (Vesta) | foyer | rarement représentée |
| Dionysos (Bacchus) | vigne, vin, théâtre | raisin, lierre |
Conseil : pars de l'attribut le plus rare, puis cherche un second indice : un trident désigne presque à coup sûr Poséidon, mais un arc peut être celui d'Apollon ou d'Artémis.
Les héros
Beaucoup de héros cherchent avant tout la gloire, le kleos des Grecs : que l'on chante leur nom après leur mort.
Héraclès accomplit douze travaux, parmi lesquels la victoire sur le lion de Némée, dont il porte ensuite la peau, et sur l'hydre de Lerne, serpent à plusieurs têtes. Persée tranche la tête de Méduse, une Gorgone dont le regard change les hommes en pierre. Thésée tue le Minotaure, mi-homme mi-taureau, dans le labyrinthe de Crète, et en ressort grâce au fil que lui a donné Ariane, fille du roi Minos.
Œdipe, roi de Thèbes, est un héros d'un autre genre : sans le savoir, il tue son père et épouse sa mère, comme l'avait prédit l'oracle de Delphes, la réponse du dieu Apollon. Sophocle a tiré de cette famille deux tragédies, Œdipe roi et Antigone, du nom de sa fille.
Définition : l'hubris est la démesure d'un mortel qui se croit l'égal des dieux ; dans les mythes, elle est punie. On lit souvent ainsi la chute d'Icare : avec des ailes collées à la cire, il vole trop près du soleil, la cire fond et il tombe dans la mer.
L'Iliade et l'Odyssée
Tout part d'une pomme d'or marquée « À la plus belle », qu'Éris, la Discorde, jette au mariage des futurs parents d'Achille. Le prince troyen Pâris doit l'offrir à Héra, Athéna ou Aphrodite : il choisit Aphrodite, qui lui a promis l'amour d'Hélène, la plus belle des mortelles. Mais Hélène est l'épouse de Ménélas, roi de Sparte : quand Pâris l'emmène à Troie, les Grecs partent en guerre derrière Agamemnon, frère de Ménélas. Le siège dure dix ans.
L'Iliade, en 24 chants, ne raconte qu'une cinquantaine de jours de la dixième année. Son sujet est la colère d'Achille : privé par Agamemnon de sa captive Briséis, le meilleur guerrier grec refuse de combattre. Il ne revient qu'après la mort de son ami Patrocle, tué par le Troyen Hector, qu'il tue à son tour. Le poème s'achève sur les funérailles d'Hector, dont Achille a rendu le corps à son père, le roi Priam.
Piège classique : le cheval de bois n'est pas dans l'Iliade, qui s'arrête avant la chute de Troie ; la prise de la ville est seulement évoquée dans l'Odyssée.
L'Odyssée suit le retour d'Ulysse « aux mille ruses », roi d'Ithaque. Ce retour dure dix ans et croise le cyclope Polyphème, la magicienne Circé, les sirènes, Charybde et Scylla, puis la nymphe Calypso, qui le retient sept ans. Pendant ce temps, sa femme Pénélope fait patienter les prétendants, qui veulent l'épouser, en défaisant la nuit la toile qu'elle tisse le jour.
Des récits encore vivants
Les artistes reprennent ces histoires depuis l'Antiquité : au XXe siècle, Jean Cocteau avec La Machine infernale et Jean Anouilh avec Antigone ont réécrit au théâtre l'histoire d'Œdipe et des siens.
Elles vivent aussi dans ta langue : un travail « titanesque » est digne des Titans, et « être médusé », c'est rester figé de stupeur, comme les victimes de Méduse. D'après la Banque centrale européenne, la pièce grecque de 1 euro reprend la chouette, oiseau d'Athéna, d'une pièce athénienne du Ve siècle avant J.-C., et celle de 2 euros montre l'enlèvement d'Europe par Zeus, changé en taureau.
Exercices corrigés
Cherche chacun avant d'ouvrir la correction.
Exercice 1 : Sur une statue, une femme casquée tient une lance, une chouette à ses pieds. Sur un tableau, un jeune homme porte des sandales ailées et un caducée. Qui sont-ils ? Donne leurs noms grec et latin.
Correction :
Le casque et la lance font penser à la guerre, donc à Athéna ou à Arès, mais la chouette tranche : c'est Athéna (Minerve), déesse de la sagesse et de la stratégie. Les sandales ailées et le caducée désignent le messager des dieux, Hermès (Mercure).
Exercice 2 : Ton antivirus affiche « cheval de Troie détecté ». Un ami dit qu'en changeant de lycée, il est « tombé de Charybde en Scylla ». Explique l'origine et le sens de ces deux expressions.
Correction :
Pour prendre Troie, les Grecs cachent des guerriers dans un cheval de bois que les Troyens font eux-mêmes entrer dans leur ville. Un cheval de Troie informatique fait pareil : c'est un logiciel d'apparence inoffensive qui cache un programme malveillant.
Dans l'Odyssée, Ulysse doit passer entre Charybde, un tourbillon, et Scylla, un monstre à six têtes : en évitant l'un, il tombe sur l'autre. Ton ami a donc quitté une situation difficile pour une autre, encore pire.
Exercice 3 : Dans une copie, on lit : « L'Iliade raconte toute la guerre de Troie, du jugement de Pâris au cheval de bois. » Corrige cette phrase.
Correction :
L'Iliade ne couvre qu'une cinquantaine de jours de la dixième année, de la colère d'Achille aux funérailles d'Hector. Le jugement de Pâris est connu par d'autres poèmes, ceux du « Cycle troyen », et la prise de Troie n'est qu'évoquée dans l'Odyssée. Une phrase juste : « L'Iliade raconte la colère d'Achille pendant la dernière année de la guerre. »
À retenir
À retenir :
- Les mythes viennent surtout d'Homère et d'Hésiode, et changent d'un auteur à l'autre.
- Chaos, Gaïa et Ouranos, puis Cronos et les Titans, enfin Zeus et les Olympiens.
- Un dieu se reconnaît à ses attributs, et porte un autre nom chez les Romains.
- Un héros est un mortel célèbre pour ses exploits ; l'hubris, la démesure, est punie.
- L'Iliade : la colère d'Achille. L'Odyssée : le retour d'Ulysse.
Sources
- Musée du Louvre-Lens, dossier pédagogique de l'exposition « Homère » (2019) : document en PDF.
- Banque centrale européenne, faces nationales des pièces en euros de la Grèce : page sur ecb.europa.eu.