L'essentiel à connaître
Une pandémie est une épidémie de portée mondiale (OMS) : ce qui la définit, c'est son étendue, pas sa gravité. Le virus Ebola, mortel dans 50 à 90 % des cas, a frappé l'Afrique de l'Ouest de 2013 à 2016 (Institut Pasteur), sans devenir une pandémie. Le Covid-19, bien moins mortel, a été qualifié de pandémie par l'OMS le 11 mars 2020. Pour chaque pandémie, retiens sa date, son microbe et son mode de transmission.
Définition : Une épidémie touche beaucoup de personnes en peu de temps dans une région. Une zoonose est une maladie infectieuse passée de l'animal à l'humain (OMS), comme la peste.
La Peste noire arrive en Europe par des navires marchands venus d'Orient et tue entre 30 et 50 % des Européens de 1347 à 1352 (Institut Pasteur). Son microbe, une bactérie transmise à l'humain par les puces des rats, n'est identifié qu'en 1894, par Alexandre Yersin. Au XIXe siècle, le choléra, dû lui aussi à une bactérie, connaît sa première pandémie : on l'attrape en avalant de l'eau ou des aliments contaminés (OMS).
Edward Jenner invente la vaccination en 1796, contre la variole, et Louis Pasteur fait vacciner un enfant contre la rage en 1885. En 1980, la variole est déclarée éradiquée, c'est-à-dire disparue de la planète : c'est la seule maladie humaine dans ce cas (OMS).
La grippe de 1918-1919 tue environ 40 millions de personnes, plus que la Première Guerre mondiale. On la dit « espagnole » parce que l'Espagne, neutre et donc sans secret militaire, est la première à en parler publiquement (Institut Pasteur). Contre le Covid-19, dû au virus SARS-CoV-2, le premier vaccin à ARN messager autorisé chez l'humain arrive en décembre 2020 (HAS) : il fait produire par nos cellules une protéine du virus, que le système immunitaire apprend à reconnaître.
À retenir : La peste et le choléra sont dus à des bactéries, contre lesquelles les antibiotiques agissent. La variole, la rage, la grippe et le Covid-19 sont dus à des virus : un antibiotique n'a aucun effet sur eux.
Piège classique : La peste n'a pas disparu. De 2019 à 2025, la plupart des cas signalés à l'OMS sont survenus à Madagascar et en République démocratique du Congo.
Quiz : teste tes connaissances
La difficulté monte : les trois dernières questions sont les plus piégeuses.
Question 1 : À quel siècle la Peste noire ravage-t-elle l'Europe ?
Réponse : C. Elle frappe l'Europe de 1347 à 1352. Le piège est de lire « 13 » dans 1347 : les années 1301 à 1400 forment le XIVe siècle.
Question 2 : Comment la Peste noire arrive-t-elle en Europe ?
Réponse : A. Des navires de commerce venus d'Orient l'apportent dans les ports de la Méditerranée. Les caravelles sont un anachronisme (une erreur d'époque) : Christophe Colomb n'atteint l'Amérique qu'en 1492.
Question 3 : Quelle part des Européens la Peste noire tue-t-elle de 1347 à 1352 ?
Réponse : D. L'Institut Pasteur l'estime entre 30 et 50 %, soit environ 25 millions de morts : près d'un Européen sur trois, peut-être un sur deux. Avec 10 à 15 %, tu sous-estimes beaucoup la catastrophe.
Question 4 : Comment la peste se transmet-elle le plus souvent à l'humain ?
Réponse : B. La bactérie vit chez des rongeurs comme le rat, et leurs puces la transmettent à l'humain en le piquant (OMS). L'eau souillée, c'est le choléra : ne mélange pas les deux maladies.
Question 5 : Comment le choléra se transmet-il ?
Réponse : A. Sa bactérie, Vibrio cholerae, s'avale avec de l'eau ou des aliments contaminés (OMS) : d'où l'importance de l'eau potable et de l'évacuation des eaux usées. Les puces, c'est la peste.
Question 6 : En 1796, Edward Jenner invente la vaccination. Contre quelle maladie ?
Réponse : D. Jenner protège de la variole en inoculant le contenu des pustules d'une maladie bénigne des vaches, la vaccine. La rage est le piège : son vaccin, celui de Louis Pasteur, date de 1885.
Question 7 : Pourquoi la grippe de 1918-1919 est-elle surnommée « grippe espagnole » ?
Réponse : C. Neutre pendant la Première Guerre mondiale, l'Espagne échappe au secret militaire et parle la première de l'épidémie (Institut Pasteur). Le piège est de croire qu'elle y est née : son nom ne dit rien de son origine.
Question 8 : Selon l'Institut Pasteur, combien de morts la grippe de 1918-1919 fait-elle dans le monde ?
Réponse : B. Environ 40 millions, plus que la Première Guerre mondiale. Le piège, 400 000, correspond à peu près au bilan de la France seule.
Question 9 : En 1980, quelle maladie humaine l'OMS déclare-t-elle éradiquée ?
Réponse : A. Le 8 mai 1980, après une campagne mondiale de vaccination, l'Assemblée mondiale de la santé déclare la variole éradiquée (OMS). La peste est le piège : elle n'a pas disparu.
Question 10 : Qu'appelle-t-on une zoonose ?
Réponse : C. Pour l'OMS, c'est une maladie infectieuse passée de l'animal à l'humain, comme la peste. Le piège A oublie l'essentiel : la maladie atteint l'humain.
Question 11 : Le 11 mars 2020, l'OMS qualifie de pandémie une maladie due à un nouveau coronavirus. Comment s'appelle ce virus ?
Réponse : D. Le SARS-CoV-2 est le virus ; le Covid-19 est la maladie qu'il provoque. Répondre « le Covid-19 », c'est confondre la maladie et son microbe.
Question 12 : Quelle nouveauté marque la vaccination contre le Covid-19 ?
Réponse : B. En décembre 2020, un vaccin à ARN messager est autorisé pour la première fois chez l'humain (HAS). Le piège A oublie la variole et la rage, deux maladies virales contre lesquelles on vaccine dès 1796 et 1885.
Question 13 : Qui identifie le microbe de la peste, et de quel type de microbe s'agit-il ?
Réponse : D. En 1894, à Hong Kong, Alexandre Yersin isole le bacille de la peste, une bactérie en forme de bâtonnet appelée depuis Yersinia pestis (Institut Pasteur). Parler du « virus de la peste » est donc faux.
Question 14 : Lequel de ces malades un antibiotique peut-il soigner ?
Réponse : A. Un antibiotique agit contre les bactéries : la peste se soigne par antibiotiques, à condition de traiter tôt (OMS). La grippe, le Covid-19 et la rage sont dus à des virus, sur lesquels un antibiotique n'a aucun effet.
Question 15 : Ebola tue 50 à 90 % de ses malades, le Covid-19 bien moins. Lequel des deux est une pandémie ?
Réponse : C. Une pandémie se définit par son étendue, pas par sa gravité : le Covid-19 a gagné le monde entier, alors qu'Ebola, de 2013 à 2016, est resté centré sur l'Afrique de l'Ouest. Le piège A confond gravité et étendue.
Sources
- Institut Pasteur, « Ebola, peste, choléra, Sras… Pathogènes émergents, menace imprévisible », dossier mis à jour le 4 février 2026.
- Organisation mondiale de la santé (OMS), aide-mémoire « Peste », « Choléra » et « Zoonoses » ; allocution du 11 mars 2020.
- Haute Autorité de santé (HAS), « Stratégie de vaccination contre la Covid-19 », décembre 2020.