L'essentiel à connaître
Chez Racine, un personnage voit clairement que sa passion le perd, et il ne peut pas s'en défaire : c'est tout le tragique. Phèdre aime Hippolyte, le fils de son mari Thésée ; elle sait cet amour coupable, et l'avoue quand même. Racine écrit dans sa préface qu'elle n'est « ni tout à fait coupable, ni tout à fait innocente » : sa passion lui vient de « sa destinée » et de « la colère des dieux ». C'est la fatalité, une force qui décide du sort des personnages malgré eux.
Ces pièces suivent les règles du théâtre classique : cinq actes en alexandrins (vers de douze syllabes), une seule intrigue (unité d'action), un seul lieu (unité de lieu), une seule journée (unité de temps). La vraisemblance demande que l'action paraisse croyable ; la bienséance interdit ce qui choquerait le public, comme le sang versé sous ses yeux : une mort violente est donc racontée, c'est le récit.
Les héros ont des confidents, à qui ils disent ce qu'ils cachent : Œnone pour Phèdre, Théramène pour Hippolyte, Pylade pour Oreste.
| Pièce | Le nœud | Le dénouement |
|---|---|---|
| Andromaque (1667) | Oreste aime Hermione, qui aime Pyrrhus, qui aime sa captive Andromaque, fidèle à Hector mort. Les Grecs réclament son fils Astyanax. | Pour sauver son fils, elle épouse Pyrrhus et prévoit de se tuer ensuite. Les Grecs d'Oreste tuent Pyrrhus au temple. Hermione se tue, Oreste devient fou, Andromaque vit et règne. |
| Britannicus (1669) | Néron, fils d'Agrippine, fait enlever Junie, qui aime Britannicus. Burrhus, gouverneur de Néron, veut le retenir ; Narcisse le pousse au crime. Racine voit en Néron « un monstre naissant ». | Britannicus meurt du poison préparé par Narcisse. Junie se réfugie chez les Vestales. |
| Bérénice (1670) | Titus, devenu empereur, aime la reine Bérénice, mais Rome refuse que son empereur épouse une reine étrangère. | Ils se séparent. Personne ne meurt. |
| Phèdre (1677) | Phèdre aime Hippolyte : « C'est Vénus tout entière à sa proie attachée ». Quand on annonce la mort de Thésée, elle avoue son amour à Hippolyte. Mais Thésée revient. | Œnone accuse Hippolyte, que son père maudit ; Théramène raconte sa mort. Œnone se jette à la mer. Phèdre s'empoisonne, avoue tout à Thésée et meurt. |
Piège classique : une tragédie n'exige pas de mort : Racine le dit dans la préface de Bérénice. Et la bienséance interdit de montrer le sang, pas une mort : Phèdre, empoisonnée, meurt sous les yeux du public.
En HLP, le programme de première propose des extraits de Racine parmi les lectures du semestre « Les pouvoirs de la parole ».
Quiz : teste tes connaissances
Les questions montent en difficulté, et les dernières sont les plus piégeuses.
Question 1 : Dans Andromaque, qui Oreste aime-t-il ?
Réponse : C. Oreste le dit dès la première scène : « J'aime, je viens chercher Hermione en ces lieux ». Le piège est Andromaque : c'est Pyrrhus qui l'aime, pas Oreste.
Question 2 : Pour Hippolyte, qui est Phèdre ?
Réponse : A. Phèdre a épousé Thésée ; Hippolyte est le fils que Thésée a eu d'une Amazone. Le piège est B : Phèdre n'est pas sa mère, mais cet amour reste interdit.
Question 3 : Dans la préface de Britannicus, Racine parle d'« un monstre naissant ». De qui ?
Réponse : D. De Néron : la pièce montre l'empereur au moment où il devient un tyran. Le piège est Narcisse : il pousse Néron au crime, mais c'est l'empereur qui devient un monstre.
Question 4 : Quelle règle veut que l'action tienne en une seule journée ?
Réponse : B. L'unité de temps limite l'action à une journée, vingt-quatre heures au plus. Le piège est l'unité de lieu : elle impose un seul décor, Trézène pour Phèdre.
Question 5 : Dans Andromaque, quel enfant les Grecs réclament-ils ?
Réponse : D. Les Grecs veulent la mort d'Astyanax, fils d'Hector et d'Andromaque. Le piège est Oreste : il n'est pas l'enfant menacé, il vient le réclamer en ambassadeur des Grecs.
Question 6 : Phèdre rend une déesse responsable de sa passion. Laquelle ?
Réponse : C. « C'est Vénus tout entière à sa proie attachée » : Phèdre se voit comme la proie de la déesse de l'amour. Le piège est Diane, déesse de la chasse et non de l'amour. En copie, écris « tout entière » : ici, tout ne s'accorde pas.
Question 7 : Que sont Œnone, Théramène et Pylade pour les héros ?
Réponse : A. Le héros leur dit à voix haute ce qu'il cache aux autres, et le public l'apprend ainsi. Le piège est le chœur : il appartient à la tragédie grecque, et ces pièces de Racine n'en ont pas.
Question 8 : Dans sa préface, comment Racine juge-t-il Phèdre ?
Réponse : B. Elle a « horreur » de sa passion, mais ne l'a pas choisie : elle lui vient de « sa destinée » et de « la colère des dieux ». Le piège est A, qui oublie cette fatalité.
Question 9 : Quand Phèdre avoue son amour à Hippolyte, à l'acte II, que croit-elle ?
Réponse : C. On vient d'annoncer la mort de Thésée : Phèdre se croit veuve. La nouvelle est fausse, et le piège est A : Thésée ne revient qu'à l'acte III, ce qui rend l'aveu terrible.
Question 10 : Quelle règle interdit de montrer une mort sanglante, comme celle d'Hippolyte ?
Réponse : D. La bienséance interdit ce qui choquerait le public : Théramène raconte donc la mort d'Hippolyte, c'est le récit. Le piège est A : la vraisemblance demande seulement que l'action paraisse croyable.
Question 11 : Dans Britannicus, qui prépare le poison ?
Réponse : A. Narcisse, gouverneur de Britannicus, le trahit : « Le poison est tout prêt », annonce-t-il à Néron. Le piège est Burrhus, gouverneur de Néron, qui tente au contraire de le retenir.
Question 12 : À la fin d'Andromaque, que devient l'héroïne ?
Réponse : C. Pyrrhus est tué au temple pendant la cérémonie, et Pylade rapporte : « Ils la traitent en reine ». Le piège est A : elle prévoyait de se tuer, mais la pièce ne la fait pas mourir.
Question 13 : Comment meurt Phèdre ?
Réponse : B. Elle a pris « un poison que Médée apporta dans Athènes » et meurt devant Thésée : « Elle expire, Seigneur », annonce Panope. La bienséance interdit le sang, pas toute mort sur scène. Le piège est A : c'est Œnone qui s'est jetée à la mer.
Question 14 : Qui accuse faussement Hippolyte auprès de Thésée ?
Réponse : A. C'est Œnone, la nourrice de Phèdre (acte IV, scène 1). Le piège est Phèdre : elle la laisse faire (« Fais ce que tu voudras, je m'abandonne à toi »), mais n'accuse pas elle-même.
Question 15 : Selon Racine, que faut-il à une tragédie ?
Réponse : D. Racine l'écrit dans la préface de Bérénice : « Ce n'est point une nécessité qu'il y ait du sang et des morts dans une tragédie » ; il suffit que « l'action en soit grande ». Le piège est A : dans Bérénice, personne ne meurt.
Sources
Racine, Andromaque, Britannicus, Bérénice et Phèdre, textes et préfaces, base Théâtre classique.
Ministère de l'Éducation nationale, programme d'humanités, littérature et philosophie de première générale.