La Préhistoire, c'est l'histoire des humains avant l'écriture : plus de 3 millions d'années, des premiers outils de pierre taillée en Afrique aux premiers textes, écrits en Mésopotamie vers 3300 av. J.-C. On la coupe en deux : au Paléolithique, les humains taillent la pierre et vivent en nomades de la chasse et de la cueillette ; au Néolithique, ils polissent la pierre, cultivent, élèvent des animaux et habitent des villages. Le peintre de la grotte de Lascaux vit au Paléolithique ; la famille qui récolte son blé près de sa maison vit au Néolithique. Sans textes, tout ce qu'on sait vient des traces que les archéologues retrouvent dans le sol.
Une période sans écriture
Le Paléolithique occupe presque toute la Préhistoire. Sur une frise de 3 mètres qui couvre les 3 derniers millions d'années, chaque centimètre vaut $3\,000\,000 \div 300 = 10\,000$ ans. Les premiers villages d'agriculteurs, il y a environ 12 000 ans, tombent à 1,2 cm de l'extrémité droite, et l'écriture à un demi-centimètre.
Conseil : en grec, lithos veut dire « pierre », palaios « ancien » et neos « nouveau ». Paléolithique : la pierre ancienne, taillée. Néolithique : la pierre nouvelle, polie.
Piège classique : « 3300 av. J.-C. » ne veut pas dire « il y a 3 300 ans ». Les années av. J.-C. se comptent à rebours depuis la naissance de Jésus-Christ. Pour passer à « il y a », ajoute l'année en cours : $3300 + 2026 = 5326$, donc l'écriture a un peu plus de 5 000 ans.
En 6e, ce sujet ouvre le programme d'histoire avec le thème « La longue histoire de l'humanité et des migrations » (programme de 2015, eduscol).
Les premiers humains
Tout commence en Afrique. C'est au Kenya qu'on a trouvé les plus anciens outils de pierre taillée connus : 3,3 millions d'années. C'est en Afrique aussi qu'apparaît, il y a environ 2,8 millions d'années, le genre Homo, le groupe d'espèces humaines auquel tu appartiens. Très tôt, certains quittent ce continent : il y a 1,8 million d'années, des humains vivent déjà en Géorgie.
Notre espèce, Homo sapiens, naît elle aussi en Afrique : ses plus anciens fossiles connus, trouvés au Maroc, ont environ 300 000 ans. Elle arrive en Europe il y a environ 45 000 ans et y croise une autre espèce humaine, l'homme de Néandertal, qui a disparu depuis. Les « hommes de Cro-Magnon » de tes manuels sont des Homo sapiens, comme toi.
Les outils et le feu
Les premiers outils sont des galets : en frappant dessus avec une autre pierre, on fait sauter des éclats pour obtenir un bord coupant. Il y a environ 1,8 million d'années apparaît en Afrique le biface, une pierre taillée sur ses deux faces, en forme d'amande, qui sert entre autres à découper la viande.
Piège classique : le biface n'est pas le premier outil ; des galets et des éclats taillés l'ont précédé de plus d'un million d'années. Et même très bien façonné, il reste en pierre taillée : c'est un outil du Paléolithique.
Le feu, maîtrisé depuis au moins 400 000 ans, éclaire, réchauffe, éloigne les bêtes et permet de cuire les aliments. Ces humains sont des chasseurs-cueilleurs nomades : ils se déplacent au rythme des saisons, chassent le cerf, le cheval ou l'aurochs (un grand bœuf sauvage disparu) et cueillent fruits et racines.
À la fin du Paléolithique, sous un climat bien plus froid que le nôtre, le renne est l'un de leurs principaux gibiers. Les outils se perfectionnent : lames de silex, sagaies (des lances légères), propulseurs pour les lancer plus loin, harpons en os, aiguilles pour coudre les peaux.
L'art pariétal
Définition : l'art pariétal, ce sont les peintures et les gravures faites sur les parois des grottes. Les petits objets sculptés qu'on peut transporter, comme les statuettes de femmes appelées « Vénus », forment l'art mobilier.
Les peintures de la grotte Chauvet, en Ardèche, comptent parmi les plus anciennes connues : environ 36 000 ans. Celles de Lascaux, en Dordogne, découvertes le 12 septembre 1940 par quatre adolescents, ont environ 20 000 ans. On les date notamment grâce au carbone 14, une méthode qui mesure l'âge des restes d'êtres vivants, ici des os de renne trouvés dans la grotte.
À Lascaux, près de 600 animaux sont représentés : surtout des chevaux, puis des cerfs, des aurochs, des bouquetins et des bisons. On y voit une seule silhouette humaine, des signes, aucun paysage, aucune plante. Les artistes appliquaient des pigments mêlés d'eau avec la main, un tampon ou un pinceau, ou les soufflaient sur la paroi, par exemple autour d'une main posée contre la roche.
Personne ne sait avec certitude pourquoi ils peignaient. Selon le ministère de la Culture, les animaux de Lascaux reflètent la faune que ces humains connaissaient, pas leur alimentation. On sait en revanche, par l'étude des empreintes de mains, que des femmes comptaient parmi les artistes.
La « révolution » néolithique
Vers 10 000 av. J.-C., au Proche-Orient, dans la région appelée Croissant fertile, des humains se fixent dans des villages : ils deviennent sédentaires. Ils cultivent des céréales comme le blé et élèvent chèvres, moutons et bœufs. Ils ont domestiqué ces plantes et ces animaux : ils les sèment, les élèvent et choisissent ceux qui se reproduisent, au lieu de les chercher dans la nature. Pour la première fois, les humains produisent leur nourriture.
Piège classique : « révolution » ne veut pas dire changement brutal, d'où les guillemets. Le passage au Néolithique s'étale sur des milliers d'années, chasseurs-cueilleurs et agriculteurs coexistent longtemps, et il n'arrive pas partout en même temps : les premiers agriculteurs atteignent la Provence vers 5800 av. J.-C. et l'est de la France vers 5400 av. J.-C., environ 4 000 ans après les débuts au Proche-Orient (Inrap).
De nouveaux objets apparaissent. Les haches en pierre polie servent à défricher, c'est-à-dire à abattre la forêt pour faire des champs. Les poteries, lourdes et fragiles, conviennent à des gens qui ne déménagent plus. La population augmente, les villages grandissent, et les conflits pour contrôler les terres deviennent plus fréquents.
Les mégalithes
Au Néolithique, on dresse aussi en France des mégalithes, des monuments faits de très grandes pierres. Le dolmen est une tombe collective : de grandes pierres plates dressées en soutiennent une autre, posée à plat. Le menhir est une pierre dressée, seule ou en groupe : à Carnac, en Bretagne, des files de menhirs s'étendent sur plusieurs kilomètres. Ces chantiers demandaient le travail organisé de nombreuses personnes.
Exercices corrigés
Exercice 1 : Classe chaque trace dans sa période, Paléolithique ou Néolithique : un biface, une hache polie, un propulseur, un pot en céramique, une peinture de cheval au fond d'une grotte, un dolmen.
Correction :
Paléolithique : le biface (pierre taillée), le propulseur (arme de chasseur) et la peinture de grotte (art pariétal).
Néolithique : la hache polie (pierre polie), le pot (lourd et fragile, fait pour des sédentaires) et le dolmen (mégalithe).
La méthode : pierre polie, poterie, champs, élevage ou mégalithe signalent le Néolithique.
Exercice 2 : Range du plus ancien au plus récent : (A) les premiers agriculteurs arrivent en Provence, vers 5800 av. J.-C. ; (B) les plus anciens outils de pierre taillée, il y a 3,3 millions d'années ; (C) l'écriture apparaît, vers 3300 av. J.-C. ; (D) les peintures de Lascaux, il y a environ 20 000 ans ; (E) le feu est maîtrisé, il y a au moins 400 000 ans.
Correction :
On met tout en « il y a … ans » en ajoutant 2026 aux dates av. J.-C. : pour A, $5800 + 2026 = 7826$, soit environ 7 800 ans ; pour C, $3300 + 2026 = 5326$, soit environ 5 300 ans.
Ordre : B (3,3 millions d'années), E (au moins 400 000 ans), D (20 000 ans), A (7 800 ans), C (5 300 ans).
Le piège : avant J.-C., plus le nombre est grand, plus la date est ancienne. 5800 av. J.-C. vient donc avant 3300 av. J.-C.
Exercice 3 : Dans un dessin animé, des chasseurs préhistoriques poursuivent un tyrannosaure. Les derniers grands dinosaures ont disparu il y a 66 millions d'années ; les plus anciens outils de pierre taillée ont 3,3 millions d'années. Montre par un calcul que la scène est impossible.
Correction :
$66 - 3{,}3 = 62{,}7$ : 62,7 millions d'années séparent les derniers grands dinosaures des premiers outils. La scène est donc impossible. Les seuls dinosaures que les humains côtoient sont les oiseaux, qui ont survécu à cette disparition.
À retenir
À retenir :
- La Préhistoire va des premiers outils, il y a plus de 3 millions d'années, à l'écriture, vers 3300 av. J.-C.
- L'humanité est née en Afrique.
- Paléolithique : pierre taillée, feu, chasseurs-cueilleurs nomades, art pariétal (Chauvet, Lascaux).
- Néolithique : pierre polie, agriculture, élevage, villages, poterie, mégalithes ; vers 10 000 av. J.-C. au Proche-Orient, vers 5800 av. J.-C. en France.
- Avant J.-C., plus le nombre est grand, plus la date est ancienne.
Sources
- Eduscol (ministère de l'Éducation nationale), « La longue histoire de l'humanité et des migrations », ressource pour la 6e, 2016 : document sur eduscol.
- Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives), frise chronologique des périodes archéologiques : frise sur inrap.fr.
- Ministère de la Culture, site consacré à la grotte de Lascaux : Lascaux sur culture.gouv.fr.